早中期的国际社会责任投资发展可分为四个阶段：滥觞期、形成期、发展期、成熟期。ESG投资脱胎社会责任投资，因此本书将追溯社会责任投资的发展历程。
1.滥觞期
社会责任投资的前身是道德投资。道德投资源起圣经时代，当时犹太人曾设定以道德价值为标准的投资原则。美国贵格会教徒被视为第一批道德投资者。在16世纪，乔治·福克斯（George Fox）在美国创建了贵格会教派，自欧洲移民至美国后，贵格会厌倦了欧洲大陆无休止的战争与难以跨越的阶级鸿沟，支持人权、自由、平等，反对暴力与战争，并贯彻至投资行为，拒绝投资赌博、军火等领域，可视为社会责任投资的正式发端。到了1758年，北美贵格会宣布其教徒不得从武器和奴隶贸易中获利。1760年，美国卫理公会创始人约翰·卫斯理（John Wesley）发表著名布道《论金钱的使用》，号召“使用金钱的人不应该参与罪恶的交易”。之后两百年，这些道德投资的原则主要被宗教组织及其教徒所执行，对主流投融资活动并未造成显著影响。
2.形成期
现代社会责任投资出现于20世纪60年代的欧美国家，当时开始显现的环境问题以及越战、南非种族隔离等政治、社会事件，令这些国家中一部分思想进步的投资者开始通过投资行为来表达自己的政治诉求和价值取向。当时环境保护、反对战争等社会性话题横扫欧美国际。相应地，资产管理行业也催生了相应的投资理念，即投资应考虑社会公众的需求，被投企业应与这些运动所代表的价值观相一致。1965年，在“禁酒运动（the Temperance Movement）”盛行的瑞典，世界上第一只伦理基金Aktie Ansvar Aktiefond成立，该基金的核心策略是将酒精、烟草企业从资产组合中剔除。此外，投资者在投资选择中开始强调劳工权益、种族及性别平等、商业道德、环境保护等问题。1965年，帕斯全球基金（Pax World Fund）在瑞典成功发行，正式提出筛选投资的策略与方法，投资有益于和平的项目，打开了社会责任投资基金的新篇章。可以发现，社会责任投资的早期实践，其指导思想仍与道德投资秉持的“筛选与剔除”理念一致。
3.发展期(www.xing528.com)
20世纪80年代，南非的种族隔离制度引起了英国社会广泛的反对，为此，诸多的英国机构投资者抛售了南非相关的公司股份，相关公司股价一路暴跌。标志性事件是英国SRI基金——The Friends Provident Stewardship Fund的成功发行。1988年英国再次发行了梅林生态基金（Merlin Ecology Fund），这是首只可持续发展基金，其拒绝投资存在环境污染的公司。
4.成熟期
20世纪末，大类的恶性环境事故将社会责任投资者的视野转向了环境，如1984爆发的印度博帕尔事件、1986年乌克兰切尔诺贝利核电站泄漏事故、1989年的“埃克森·瓦尔迪兹”号漏油事故等。与此同时，20世纪90年代开始，社会责任投资由道德层面转向投资策略层面。公司在投资决策中综合考察企业的社会责任情况，衡量其对投资策略、投资风险和收益所带来的影响。此外，单一追求经济发展导致的环境恶化开始受到关注，环境投资也逐渐受到重视，环境责任经济联盟（CERES）于1989年在美国成立，汇集投资者与环保组织，旨在推崇环保领域的影响力投资。除此之外，受到1998年亚洲金融危机和21世纪初部分发达国家财务造假丑闻的影响，“公司治理”也成为新的投资维度之一。
近三十年以来，社会责任投资越来越受到重视，许多国家和国际组织也加入倡导社会责任投资的行列中。1991年，“可持续责任投资论坛”（US SIF）的前身“社会投资论坛”（SIF）正式在美国成立。1992年，联合国环境规划署在里约热内卢的地球峰会上成立了金融倡议，鼓励金融机构把环境、社会和治理纳入决策要素，促进全球性可持续发展。2006年，在联合国环境规划署金融倡议（UNEP FI）和联合国全球契约（UNGC）的联合支持下，联合国社会责任投资原则组织（UNPRI）诞生，正式提出ESG投资。
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