“对那些从批发商手中购买商品然后重新出售的人，我们必须蔑视他们，因为他们为了获得利润，总是颠倒是非，而这正是世间最卑劣的事。”这是西塞罗对贸易所持的态度。此外，西塞罗还认为，无论是鱼贩子、香料商，还是屠夫、厨师，都是为了迎合肉体上的满足而从事相关工作的，都不值得尊敬。不单是西塞罗，有许多罗马人也持有同样的观点，这就是商人和工人在古罗马的地位。
罗马社会是以奴隶制经济为基础发展起来的，农业在罗马经济中占据着重要地位。在手工业和商业尚未形成规模时，很多罗马人都把在家务农视为理想职业。在老加图所著的《农业志》中，就有这样一句话：“农业是最清廉、最稳当、最受欢迎的职业。从事农业的人，绝对是善良的……无论是最坚强的人，还是最骁勇的战士，都来自农民当中。”因此，像“好农民”“不错的庄稼汉”这种称呼，在当时是对一个人最高的称赞。
然而，那些刚刚走出校门的人并非个个都能自主地选择自己的职业，其中只有一部分人能够从事农业。性别、家庭出身、社会地位等条件的差异，注定他们的人生际遇是不同的。
女孩的选择范围比较狭窄，大多数人只能选择嫁人这条路，因为无论是商店还是办公室，都没有提供给女人的工作岗位。在罗马帝国时期，倒是有些女教师、女医生，但是她们的人数加在一起少得可怜。在工作方面，女人的地位甚至连奴隶都不如。
相比之下，男孩的选择就多了。大多数人会选择务农，但是还有一部分人得负责修建房屋、桥梁、寺庙，或是当屠夫、面包师、厨师、陶工、铁匠、小贩……不然大家住哪儿、吃什么，去哪儿买自己想要的东西，又拿什么去夺取更多的奴隶？所以，在有人类的地方，就有工商业或工商业的雏形存在，只不过人们并没有重视它而已。
早期的工商业是简单的，但是随着罗马的不断扩张，工商业也逐步发展起来。不过，由于起初需求量少、势单力薄，因此在许多罗马人看来，工商业处于从属地位，再加上其中有很多工作都是由奴隶从事的又脏又累的体力活，所有的工商业劳动都被认为是不体面的。对工厂主来说，他们使用的是奴隶的体力而不是技能，所有的机器都在不体面的方式下被使用，工厂里没有任何值得自由人尊敬的东西。
虽然罗马人不重视乃至蔑视工商业，但是他们同时也离不开工商业，是工商业让他们有住的、有吃的，并且生活得更好，所以工商业就在自然状态下缓慢地发展着。
成为地中海霸主之后，罗马的版图空前扩大，经济结构也随之发生变化，人们开始把农业和工商业结合起来，通过农庄进行商品生产，与地中海沿岸的其他国家开展对外贸易，从而使商品经济得以快速发展。(www.xing528.com)
在对外贸易中，罗马的出口商品主要有葡萄酒、橄榄油、纺织品、金属器具、陶制品、玻璃器皿、琥珀、宝石等。其中，葡萄酒和橄榄油所占的比重较大，据史料记载，它们一度侵占了西班牙和多瑙河流域的广大市场。值得注意的是，罗马有一部分出口商品是利用从东方进口的原料加工而成的，再以高价卖到东方。
罗马人从外国进口的货物，主要有咸鱼、干酪等食品，还有艺术品、丝绸、香料等奢侈品。进口商品琳琅满目地摆在商店里，大大地丰富了罗马人的生活。
在如此发达的对外贸易中，罗马人使用什么作为媒介呢？在东非、阿富汗和印度等地，考古学家发现了很多罗马金币和银币，由此可见当时罗马人是大量地利用金、银进行交易的。罗马的货币铸造业非常发达，推动了罗马金融信贷业的发展。自公元前3世纪中叶以后，凡是携带本国铸币进入罗马境内的外邦人，都必须把本国铸币兑换成罗马的银币，于是银行兑换业随之诞生。当商业进一步发展时，又出现了主要经营存款、贷款、汇兑和转账等业务的小型钱庄，从这一点可见罗马的金融业有多发达。
发达的海外贸易当然也离不开能够停泊大型船只的港口。早些时候，罗马缺少天然良港，连载重数百吨的船都没地方停靠，根本无法满足罗马日益增长的贸易需求。为了解决这一问题，1世纪中期，克劳狄皇帝修建了波图斯人工海港。2世纪初期，图拉真开凿了一个可以全天候使用的外港。
对外贸易不但给罗马人带来了源源不断的财富，也养活了许多工人和商人。每天，制造工人、酒商、油商、皮革商、木材商、货栈主、驳船船主、船员、搬运工等，全都忙得不亦乐乎。他们之中有许多人都曾经是奴隶。
大量货物源源不断地离开或运抵罗马，大海上的商船可谓星罗棋布……如果早期的罗马人看到这一景象，一定觉得很丢人，但是同时也会惊讶得目瞪口呆吧。
随着罗马帝国的衰落，罗马的工商业也受到了影响，发展越来越缓慢，乃至停滞。这时的罗马人连肚皮都填不饱，也就顾不上丢不丢面子了。
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