“四书”与“五经”一直并列使用，遂有“四书五经”之称。“四书”，又名“四子书”等，是《大学》《中庸》《论语》《孟子》四本书的合称，是古代儒家传道授业的重要经典。明清时期，“四书”成为学校官定的教科书和科举考试的必读书，也是古代读书人的必读书目，对中国古代教育和社会产生了较大的影响。
（一）《大学》
《大学》出自先秦儒家经典《礼记》，原本只是其中的一个篇章，后独立成书。《大学》是论述儒家修身治国平天下的一篇散文，也是一部中国古代讨论教育理论的重要著作，着重阐明了“大学之道”。《大学》在宋代备受理学家推崇，南宋时，朱熹勘定科举考试教材时将其列为“四书”之首。明清时期，《大学》成为官定的教科书和科考必读书，对中国古代教育产生了深远的影响。
《大学》文辞简约，内容丰富，总结了先秦儒家的修身理论、基本原则和方法。《大学》有“三纲领”（即“明明德、亲民、止于至善”）和“八条目”（即“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”），阐述了提高个人修养与治国平天下之间的逻辑关系，以及儒家对所谓“大学”的教育目标，体现了古代儒家知识分子的理想与追求。《大学》中提出的“修身治国平天下”的思想，对古代知识分子产生了深刻的影响，是古代读书人的共同理想和奋斗目标。
（二）《中庸》
《中庸》也出自先秦儒家经典《礼记》，亦是《礼记》中的一个篇章，后独立成书。《中庸》是古代儒家经典之一，是一部论述人生修养境界及为人处世之道的著作。一般认为，是孔子之孙子思（前483年—前402年）撰写了《中庸》。《中庸》一书共33章，分为四大部分，内容涉及为人处世之道、德行标准、学习方式等诸多方面，主旨是探讨“中庸”是人之道德行为的最高标准。中庸之道既是一种世界观，也是一种方法论，是一种评判君子人格的道德准则和方法。《中庸》认为“诚”是宇宙本然，“至诚”是人生最高境界，提出了人们自我完善的途径，即“自明诚”与“自诚明”，并提出“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”的学习过程和认识方法，将学习过程具体提炼为学、问、思、辨、行等五个连续的环节，这五个环节是完整的过程，是知识分子的“为学之序”，对后世产生了深远的影响。(www.xing528.com)
（三）《论语》
《论语》是一部记录孔子及其门徒言行的语录，是春秋战国时期，孔子的弟子及其再传弟子记录并整理。《论语》共20篇，492章，语言精练，内容丰富，集中体现了孔子的政治观点、道德观念、行为准则、教育原则等。《论语》并没有严格的编纂体例，一条则为一章，篇与章之间并无逻辑关系，只是一种归类的需要。各代注释《论语》的版本主要有：三国时期魏国何晏的《论语集解》，南北朝梁代皇侃的《论语义疏》，宋代邢晏的《论语注疏》、朱熹的《论语集注》，清代刘宝楠的《论语正义》等。宋元明清以来，《论语》被定为官方教材，成为“四书”之一。
（四）《孟子》
《孟子》一书是孟子及其弟子言行的语录汇编，由孟子及其弟子万章、公孙丑等共同编撰而成。《孟子》一书共7篇，记录了孟子的政治、教育、哲学、伦理等思想观点内容。《孟子》是“四书”中篇幅最大的一本书。宋元明清以来，《孟子》一书备受重视，朱熹将其编入“四书”中，并被定为官方教材，是古代读书人的必读书目，广为传诵，影响深远。
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