1.网络效应的含义
在市场中，某些具有相同功能或互补功能的产品会形成一个特定的网络，特别是信息产品更加容易形成网络。在这个网络中，所有用户从网络中获得的价值随着网络规模的变化而变化，这种效应就是网络效应。在这种情况下用户的消费行为是相互影响的：用户是否使用某个电话网络在很大程度上取决于其他用户是否已经购买或使用了该电话网络，因为特定网络中用户越多，潜在可以通话对象就越多，该网络对用户的价值就越大。与此同时，原有电话用户的价值也随着新用户的加入而增加，这就使得网络产品的价格变化主要取决于用户对它的价值评价。
网络效应随着网络的规模增加而增强，当网络规模超过某一特定值即临界规模时，网络效应就会急剧扩大。根据梅特卡夫法则（Metcalfe's Law），具有网络特点的产业中，网络价值的大小与网络中节点数的平方成正比，也就是说，网络的总价值将与规模（用户数）的平方成正比。如果一个网络扩大10 倍，则其网络价值将扩大100 倍。
2.网络效应的类别
网络效应可以分为直接的网络效应和间接的网络效应。[9]
直接的网络效应是指处于同一网络中的用户规模的变化引起的网络对每一个用户的福利的变化。在电话网络中，用户数量的增减使该电话网络对用户的价值随之发生变化。直接网络效应描述的是同一个网络中用户之间的直接依赖性，这种直接依赖性源于具有相同需求的用户对同一功能产品的使用。(www.xing528.com)
间接的网络效应是指对于两个具有互补性的网络之间，其中一个网络用户数量的变化对另一个网络用户所获取价值的影响。例如在有线电视网络中，观众用户之间无法通过互动而产生价值，但是有线电视营运商可以根据观众用户的喜好偏向调整频道的设置、节目内容的安排，同时吸引另一边广告商用户在不同时段投放不同价格的广告，这又反过来影响观众用户。间接网络效用描述的是网络产生的效用从一个网络溢出后，又能够返回到这个网络，从而网络用户之间形成的一种间接的依赖性，这种依赖性源于不同类别用户对具有互补功能产品的需求。
从不同的角度看，某种具有直接的网络效应的产业很多时候也具有间接的网络效应。比如通讯网络通常被认为具有直接网络效应，但如果将用户进一步细分成拨打电话的用户与接听电话的用户两类，拨打电话的用户越多将导致接听电话的用户越多，这又回过来影响拨打电话的用户，从而在拨打电话的用户群中就存在着间接的网络效应。换一个角度，如果将通讯网络进一步细分成固定电话和移动电话两类，如果移动电话与固定电话实现互通，移动电话用户规模的扩大也会增加固定电话用户的价值，这样在兼容的移动电话和固定电话两个网络之间就有了互补关系，从而也可以形成间接的网络效应。因此，直接的网络效应和间接的网络效应是广泛存在的。
3.网络效应的本质
网络效应代表了一个新的、由科技创新驱动的经济现象。在20 世纪工业经济时代，供应规模经济由生产效率驱动，使体量较大的经营者基于生产规模而，从而获得了很强的市场力量，催生了许多垄断经营者，例如巴罗赤铁钢铁公司、巴斯夫化学公司、通用电气公司、福特汽车公司等。[10]而在21 世纪的网络信息时代，经济价值的最重要驱动因素转向网络，基于网络效率的网络价值来自于市场的需求方，这是网络效应的经济本质，有的学者也将网络效应称为需求规模经济。当某种具有网络效应的产品刚刚进入市场初期，用户主要是特定爱好者和价格不敏感者，用户规模不大，且呈缓慢增长趋势。随着用户的不断增多，预期规模也就不断扩大，越来越多新的用户会不断加入平台。当用户规模达到临界规模（又称临界容量）之后，用户规模出现快速发展，产品的需求曲线呈现为倒U 形。[11]网络效应发挥作用的前提是网络的规模必须达到临界规模，这是网络效应的阈值现象。如果用户达不到临界规模，网络效应无从产生，进而在竞争中网络规模会变得越来越小最终为零。因此扩大用户基础成为经营者战略选择的关键。
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