由于不满意课程的肤浅和规则的烦琐，也由于交不起为数不少的学膳费，一九一二年的暑假中，十九岁的毛泽东同志就决定从读了半年的第一中学退学了。退学以后往哪里去呢？这是他已经考虑了很久的问题。回家吧？不愿意。进别的学校吧？没有钱。怎么办呢？还是采用早已试行有效的完全自修的读书办法吧。他想起十六岁进入小学以前在家里搞农业生产劳动的时候，由于挤空余时间自修，读了不少的小说和宣传时事的小册子，在东山小学、湘乡驻省中学、第一中学时和在新军当兵时，也由于自己找书读，读了许多康有为、梁启超的著作和中国古代历史，也看了各种报纸。自修确实是最有效的学习方法。做出这样的决定之后，心里也觉得轻松、兴奋，便背着简单的行李，向新安巷的湘乡驻省中学学生宿舍走去。那里是他旧游之地，很快他就找到了暂时安身的地方，每月只缴三元钱的伙食费，其余什么也不需要。
离新安巷三里的定王台设有藏书丰富的湖南图书馆。他每天在宿舍吃过早饭便匆忙地走到馆里，赶上馆里开门的时候就进去看书。他伏在阅览室的桌前聚精会神地看，简直不休息，一直到下午五六点馆里要关门了才出来。一天中只有中午到街上买几个烧饼充饥，算是他唯一的休息时间了。从夏到秋，从秋到冬，天气逐渐冷下来，有时天空中飘洒着雨雪，街道上往来的人已经披巾袖手，惧怕寒冻的威力，他却穿着单薄的衣服在雨雪中走来走去，到图书馆看书，从来没有间断一天。
这时候，他看书的数量既多，种类也颇复杂，而兴趣最大、收获最多的是社会科学方面的著作。他读了达尔文的《物种起源论》、赫胥黎的《天演论》、亚当·斯密的《原富》、孟德斯鸠的《法意》、斯宾塞的《群学肆言》、卢梭的《社会契约论》，以及世界地理、历史方面的书籍，希腊、罗马的古典文艺作品等。对严复翻译的《天演论》诸书，他觉得立论新颖、译文畅达，更是反复阅读，不忍释手。仅仅半年多的时间，他看过的书已达到几十种。
这半年是他学习生活中最可纪念的半年，他的异乎寻常的收获，不但在于读了几十种书，增长了知识，还在于提高了思想认识，确定了为解放痛苦的人奋斗的目标。这是他永远不会忘记的时间。几十年过去了，这段自修生活在他的记忆中还是特别鲜明的。一九五一年的秋天，几个正在北京学习的湖南第一师范的同学去看他，有人谈到第一师范的过去和现在的情况，他听了以后，以愉快的心情，叙述了这样一段难忘的回忆：“我没有进过大学，也没有留过洋，我读书最久的地方是湖南第一师范。第一师范对我有帮助，它替我打好了文化的基础。但在我的学习生活中最有收获的时期是在湖南图书馆自学的半年。这时期的收获是多方面的，首先是我在这里读了从来没有读过的许多书，这正是辛亥革命后的一年，我已经十九岁了，不但没有读过几本书，连世界上究竟有些什么样的书，哪些书是我们应该读的，都一点不知道。及至走进湖南图书馆，楼上楼下满柜满架都是书，这些书都是我从来没有见过的，真不知应该从哪里读起。后来每读一本，觉得都有新的内容、新的体会，于是下决心要尽最大努力尽量多读一些。我就贪婪地读，拼命地读，正像牛闯进了人家的菜园，尝到了菜的味道，就拼命地吃个不停一样。”(www.xing528.com)
讲到这里，他的话忽然停住，他笑了，听话的几个同学也跟着笑了。然后他又继续讲下去：“我就是这个样子在湖南图书馆看了半年书，半年多的时间不算长，我读的书不算少，但我的最大的收获不在此。”
“您最大的收获是什么呢？”
同学中间有一个插在他的话中提出了这样的问题。他趁着这个时间燃起一支烟吸了几口，才又接着讲下去：“最大的收获，恐怕要算思想认识的提高。说来也是笑话，我读过小学、中学，也当过兵，却不曾见过世界地图，因此就不知道世界有多大。湖南图书馆的墙壁上挂有一张世界大地图，我每天经过那里，总要站着看一看。过去我认为湘潭县大，湖南省更大，中国从古就称为天下，当然大得了不得！但从这个地图上看来，中国只占世界一小部分，湖南省更小，湘潭县在地图上没有看见，韶山当然更没有影子。世界原来有这么大！世界既大，人就一定特别多，这样多的人怎么过生活，不值得我们注意吗？从韶山冲的情况来看，那里的人都过着痛苦的生活，不是挨饿，就是挨冻，也有因为没有钱医病而活活病死的，也有交不起钱粮而被送进牢狱活活关死的，还有在家里乡里，乡邻间为着大小纠纷吵嘴、打架，闹得鸡犬不宁，甚至弄得投塘、吊头的。至于没有书读，做一世睁眼瞎子的，更要占百分之九十以上。在韶山冲我没有见到几个快活的人！韶山冲的情况是这样，全湘潭县、全湖南省、全中国、全世界，恐怕也是这样。我真怀疑，人生在世间，难道都是注定要过痛苦生活的吗？绝不！这是由于制度不好，政治不好，使世界上有人压迫人、人剥削人的现象，所以使世界上大多数的人都坠入痛苦的深渊。这是不合理的，这种不合理的现象是不应该永远存在的，是应该彻底推翻、彻底改造的，总有一天，世界会起变化，一切痛苦的人都会变成快乐的人、幸福的人。我因此想到：我们青年的责任真重大，我们应该做的事情真多。从这时候起，我决心要为中国痛苦的人、世界痛苦的人服务。”
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