墨西哥割让一大块土地给美国，同时也得到了美国支付的一千五百万美元作为回报。墨西哥人当时并不知道，他们正在把一块遍地黄金的土地拱手让人，他们正在进行的这笔交易是多么大的败笔!就在条约签订的九天前，人们在加利福尼亚发现了黄金。但在那个年代消息传播得很慢，墨西哥人签订条约时还不知道这个伟大的发现。
在这之前，一个名叫萨特的瑞士人来到了萨克拉门托河谷，定居在此。他在那里发展得很好，已经小有权势，掌管着附近的整片区域。
萨特养了成千上万头牛和马，还雇了好几百人为他工作，工人中既有白人也有印第安人。现在他又想建个锯木厂，于是雇了个来自东部地区的叫马歇尔的人来做这件事。
马歇尔虽然喜怒无常，脾气古怪，但他是个好工匠。在距离萨特的堡垒大约五十英里的地方，锯木厂开始动工了。有一天，马歇尔在锯木厂旁边的小河边检查工作时，看到小溪边松软的泥土里和被河水冲下来的沙砾中有黄色的东西在闪闪发光。一开始他没太注意。后来他一次又一次地看到这些发光的颗粒，开始想到这些东西有可能是金子。于是，他就捡了一些。
第二天早上，马歇尔又去小河边检查工作，发现那里有一块闪闪发光的东西，比他前一天发现的那些都要大。马歇尔把它捡了起来，拿在手上时感觉沉甸甸的。他开始有些兴奋。
难道这真是金子吗？他不禁自问。马歇尔对黄金并不太了解，但他知道金子比较重，而且还非常软。他在上面咬了一口，还用石头捶了几下，发现很容易就能捶动，最后他断定这就是金子。
马歇尔赶紧骑上马去找萨特，准备把这一伟大发现告诉他。那时还是一1月，天下着倾盆大雨。马歇尔赶到萨特的堡垒的时候，浑身上下都湿透了。他顾不上这些，径直走进萨特的办公室，神秘兮兮地说要找萨特私下谈一谈。
萨特很纳闷是什么让马歇尔从锯木厂赶回来，他那神秘的样子更加勾起了他的好奇心。
很快他便明白了。马歇尔拿出一个小包，把里面的东西倒出来，拿给萨特看。
“我觉得这就是金子。”他说。
“看起来的确很像啊!”萨特惊讶地说。
马歇尔向萨特讲了他是如何在锯木厂旁边的小河中发现这些东西的，他觉得那里还有很多很多。
萨特在乡下算是个伟大的人物，他有很多别人做梦都想不到的东西，其中就包括一本百科全书。他找到书中关于黄金的那一章，仔细读了一遍。然后这两个人尝试了他们所知的所有测试方法。最后两人认定，马歇尔发现的闪光颗粒就是金子。
萨特当然想把这个秘密保守一段时间，至少要等到他的锯木厂完工之后再公开。但这种秘密根本保守不住。没过多久，这里人人就都知道了这个伟大的发现。锯木厂还没完工，工人们就都跑去挖金子了，其他人也都像他们一样来挖金子。
城镇变得空无一人，商店和办公室也都关门了，房子建了一半就搁置在那儿了。田地都荒废了，无人耕种，牛马也无人照看，在街上四处跑动。无论高的、矮的，富的、穷的，律师、医生，还是出苦力的，都扔下手里的工具和笔，关上门，到金田淘金去了。
有的人乘船去，不能上大船的人就想方设法雇各种小船。小船再破再烂也没关系，只要能把他们带到那片黄金之地，他们就愿意冒任何危险。(www.xing528.com)
有的人通过陆路去，有的人骑马，有的人乘坐马车，甚至还有的人一路走着就去了，身上带的只有铁锹或铲子。
这是一次追求财富的疯狂行动。听到这个令人振奋的消息，每个人都染上了黄金热。船驶进港口的时候，水手们听说了这个消息，顾不上把船系在锚上就全走了，船上一个人都不剩。囚犯们也越狱逃到黄金田里去。狱警虽然追上来了，但也顾不上管那些犯人，只顾自己挖黄金。报纸无法发行，因为印刷工都跑去淘金了。除了铁锹和镐制造厂，其他所有工业都荒废了。铁楸和镐的价格飞涨，一度涨到至少十美元一把，据说甚至还有卖到五十美元的情形。
在有些金田里，人们不需要铁楸和铲子，所有人都在用小刀子挖矿层，想挖出足够多的黄金，使自己一夜暴富。
刚开始只有来自加利福尼亚、俄勒冈和西部地区的人来这里淘金。不久前，电报刚被发明出来，但西部地区当时既没有电报也没有铁路。但发现黄金的消息还是在非常短的时间内就传播开来，传到了东部各州，然后传到了欧洲。最后，全世界的人都知道了，纷纷涌入加利福尼亚淘金。
每一艘能下海的船都拿来用了。很多人都不再去往他们通常的航线，而是驶往加利福尼亚。捕鲸业也荒废下来了，捕鲸船也跑去淘金。全世界所有的船队似乎都驶向了美国西海岸。
整个美洲大陆上，遍地都是长长的牛车，笨重而又缓缓地蜿蜒前行。牛车上有帐篷，人们在帐篷里宿营。帐篷很大，大得足以容纳整个家庭。这些帐篷被人们称为“草原大篷车”。白天人们行进一整天，夜幕降临时，就聚集在一起，点燃篝火，支起帐篷过夜。第二天一早又出发。就这样日复一日，队伍在漫无人烟的荒野中缓缓地向前挪动。
一路上都是带着大帐篷的马车，有骑马的人，还有步行的人。所有人都向同一个方向涌去，奔向西部那片满是黄金的土地。
这些冒险者沿途遇到了各种各样的危险，包括充满敌意的印第安人的威胁、野生动物的侵袭、食物和水的短缺，最重要的还是疾病的威胁。行动缓慢的车队里还暴发了霍乱，很多人一开始时怀揣着喜悦的心情上路，但却在半道上死去，成了路边的一座坟茔，永远到不了梦想中的那块黄金之地了。
道路上到处都是损坏的马车，还有牛马的骨头。还有很多人不得不靠着两条腿走完了令他们疲惫不堪的旅程。
尽管一路上充满各种艰难险阻，还是有成千上万的人到达了那片遍地黄金的地方。在整个萨克拉门托河谷以及任何能发现黄金的地方，一个个小城镇涌现出来。
这些城镇满是木棚屋和帆布帐篷。每当一个地方的黄金挖完了，一听说哪里的黄金更多，人们就离开小镇，匆忙赶往下一个地方。曾经忙碌喧闹的山谷现在空无一人，只剩下了那些破旧的小屋和被人们挖掘后裸露的土石。有些人几乎一天就控到了满钵黄金，许多人回家时已成了富人。但绝大多数人比以前更穷困了，非但一分钱没赚到，艰辛的生活还把身体搞垮了。还有些人再也没能回去，在寂静的山谷中留下了一座座无名的坟墓。
有些人一下子发了大财，但很快就挥霍掉了，花钱的速度都能赶上挖黄金的速度。起初到黄金之地淘金的大部分都是年轻人，他们身体强壮，也很诚实。不久，在对黄金的贪欲的驱使下，城镇里很多不三不四的人前往有黄金的地方。其中很多人根本不干活儿，只想着怎么从那些已经挖出黄金的人手中把金子骗过来。
随后，各种赌博场所和酒吧随之如雨后春笋般出现了。许多人离开时总会更穷，要是不够明智的话。谋杀案频频出现，人们对此并不在乎。每个人都随身携带着武器。如果谁不能保护好自己，那怪不得别人。
偷窃在当时被认为是最可怕的罪恶。当时人们要么住在不结实的小木屋里，要么就住在敞开的帐篷中。他们没法把这些金子锁起来，也觉得就这么毫无防备地放在那儿无所谓。那些罪犯和卑劣的流氓无赖来了后，事情就不一样了。后来，为了免遭杀害，很多人都不敢让别人知道自己有黄金。
在那些没有挖出黄金却发财的人里面，就有马歇尔和萨特。但作为淘金者，他俩都不够幸运，最后在贫困中死去。
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