转业前的20多年，常金铭在部队与战友们一起工作、生活，就连睡觉也要听到作息号响才能睡得安稳踏实。转业来到地方的常金铭，根据组织安排，1991年担任定西教育学院党委书记。从此，他带领全校教职工在这块贫瘠的黄土地上艰苦创业，为振兴地方教育和经济做忠实的服务者，一干就是8年。8年，或许只是历史长河中的一朵浪花，却能见证一所大学的坚守与追求。
那个时候，定西教育学院是一所以培养在职初中教师和教育行政干部为主的具有师范性质的成人高校。学院占地面积26万多平方米，背靠荒山，一些建在20世纪70年代中期的房舍分散坐落在山前的坡地上，校园随处可见的冰草由绿到枯一年四季驻守着，还有那时不时从冰草丛中蹿出的田鼠将整个身体捋直了站立起来，溜圆的眼睛向四处环视，也像极了这里的驻守者。看着眼前的一切，常金铭在心里犯嘀咕：当了二十几年的兵，我能搞好教育工作吗？在随后的工作中，虽困难重重，但一样淳朴、善良又肯苦干的教师同行们像极了部队的战友们，让常金铭在工作的过程中时时感到有股向前冲的动力。
在改革探索中求发展，老一辈“教院人”摸着这条路磕磕碰碰，一路走来。学校如何走适合自己发展的道路，办出特色，这是“教院人”一直关注并着力探索的问题。随着改革开放的不断深入，成人高等师范教育出现了许多新机遇。在认真分析形势，总结经验的基础上，学校确立了自己的办学指导思想，突出成人师范的特点，在加强基础知识和基本技能的训练方面下功夫，以培养方案和教学大纲为依据，把各专业的教学和实践活动统一到方案和大纲要求的规范上来。从1992年下半年开始，学校形成了全方位联合办学的新局面，先后与同行业的西北师大、甘肃电大定西分校等学校，与上级教育主管部门、地方教育主管部门联合开办大专数学自学考试辅导班、中专家电维修班、中学教师专业合格证考试辅导班等，通过这种不拘主次，不论大班小班、时间长短的多渠道、多层次、多规格的办学方式，在一定程度上摆脱了困扰学校多年的生源不足的困境。(www.xing528.com)
据统计，1999年，学校教职工由建校初期的49人增加到125人，教学班从3个增加到14个，在校生人数从不足100人，增加到600多人。
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