台湾云林县有一户富家巨族王氏，家里搜集了不少名书、古画，代代相传视为珍宝。其中有一幅工笔美人，画面上几位妖冶的美女，靠着栏杆正在扑蝴蝶，极是传神，就挂在书斋的墙上。
王家有一个儿子，名字叫韶，十六岁，是个风流少年，特别留意于男女之情，时常目不转睛地看这幅画，目驰神往、胡思乱想，对着美人轴发呆发痴、自言自语，像是要将画中人叫活唤醒，让其从画上走下来。于是，他在画首部分题了两首绝句：“何处花间扑蝶姝，芳姿宁许画工摹。桃源女伴寻夫婿，走入滕王尺五图。”“望立姗姗来未来，云踪留滞楚阳台。东风谁道能轻薄，罗縠衣裳吹不开。”题罢，写上下款：二八王郎题赠美人诸姐妹一笑。他父亲看到后，又好气又好笑，便把画摘下收起来。王韶也不敢再问。
王韶父亲死了以后，家业渐渐衰落。他只好到不姓王的人家去教私塾。有一个同族的无赖，把韶家的全部书、画都偷走给卖了。美人图也不知流落到谁的手里。王韶非常懊丧，仿佛损失的不是一幅画，而是价值连城的宝贝。
后来他客居洪都，在许家西斋设馆教书。其东斋是主家的住房，并且通向内宅，外人不能进入。
一天夜里，明月高照，松树下好像有人，身穿红衣手握白扇，倚在树旁向王韶打招呼，走到近前，原来是一位美丽的十七八岁的少女。两个人来到西斋，少女低头不语，看她的神态，对王韶颇有点意思。几次问她的名字，才回答说叫胭脂娘。天还没完全亮她就走了。王韶私下里猜想，她可能是许家姬妾当中性情淫荡、不知检点的一个。
第二天夜里，胭脂娘带来两位少女。都打扮得漂漂亮亮，衣衫华丽，异常妖媚动人。一个叫绛花，一个叫云碧。三人共枕，一夜欢愉。第三夜里，绛花又送来一位名叫粉怜的少女，风姿优美自然。至此，前后共有四位少女，轮流陪他欢乐，每夜都不虚度。见面的时候，仿佛都很面熟，就是想不起在哪儿见过。他心想这四位姑娘或许曾经跟自己一起快活过，相见在柳堤花径之间也未可知。
有一天夜里，王韶向胭脂娘提出自己的疑问。胭脂娘回答说：“郎君先前曾赠给我们珠玉之词，怎么就忘了呢？”王韶昏昏然就是想不起来了，他也不想深究。就这样与四女相处了很长一段时光，四女与王的感情越来越深。王韶要求白天也同她们见面，她们不答应，说是担心被别人发现形迹，捕风捉影，反而有害，王韶相信了。过后向别人打听，都没听说主人家有这样四位姬妾。虽然心里颇有疑虑却也不敢再问。
一天夜里，四女一起来了。全都眉头紧锁、满脸愁容，没半点高兴的样子，韶很觉奇怪。四女说：“我们与郎的缘份到此为止了。”问她们为什么？都不肯说，四女全哭了，王韶也哭了。四女又对韶说，她们每人写了一首诗，并愿以此作为对韶诗的酬答。
云碧诗说：“恨杀画眉人，将侬作年少。凝妆晓夜新，不各青荷照。”(www.xing528.com)
粉怜诗说：“青靥低含笑，弓鞋左右看。碧霞裙上蝶，犹自避齐纨。”
胭脂诗说：“晓起傍红栏，口香花上唾。迟回不启唇，怕弄樱桃破。”
三女吟罢，绛花说：“三位姐姐愁思艳语，诗写得虽然好，却有失酬和诗的意绪，还是由我来补上吧。”写诗道：“共得萧郎顾，崔薇写照真。明晨尊酒畔，凄断巷中人。”
王韶说：“四位妙人妙才，句句清丽工巧，到今日才显露出来。我现在方寸已乱，已经没情绪再与你们和诗了。但不知今后还能不能同你们相见？”四女回答他说，在相见和不相见之间。韶听不明白四女的话，再三追问，仍不肯明言。就这样洒泪相别了。
四女别去的第二天，主人对王韶说，自他来这里教书在西斋住了好长时间了，从未到过东斋，今日摆酒其中，请他到东斋喝酒。
王韶来到东斋，在室内浏览。忽然看见先前自己题诗其上的那幅美人图，正挂在室中的西墙上。而画中人，俨然就是自己遇到的那四位少女。一个个面色光润、眼波流动，恰便是夜来欢好时带笑含嗔的神情，呼之欲出。王韶开头惊异，继而醒悟，再后悲上心头，眼泪止不住地往下流，流进面前的酒怀中都不觉得。主人很纳闷。王韶心里的隐秘不便明说，只说这幅美人图原是他家中旧物，上边的小诗就是他题写的，抚今追昔，因而悲伤。主人本是一位豪爽之士，毅然将画还给他，王韶拜谢。
拿回美人图，王韶把它供奉在自己的卧床旁边。对它像对待神一样恭敬，祈祷时说的却又都是夫妻间的私房话。花月之朝，风雨之夕，饮食祭品从不曾少过。夜里梦中相思，白天凄然相对。最终也没一位心痛他而从画上下来陪陪他。从此思虑成病，病中咏李白的诗句“相见不相亲，不如不相见”，大哭而卒。时年二十一岁，命人以美人图殉葬。
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