任何一种自然观都是特定社会历史条件下的产物，反映特定时代的人们对自然以及人与自然关系的认识。恩格斯以前的一些哲学家曾经在自然观上提出了不少合理的、积极的和进步的思想，但由于自然科学的不够发达、时代和阶级的限制而在对自然界的认识上不是唯心主义的就是形而上学的。15世纪发端于意大利的文艺复兴运动和16世纪的宗教改革运动使教会的权威衰落、经院哲学的意识形态统治地位丧失，将自然科学和哲学从宗教束缚中解放出来。摆脱了宗教束缚的自然科学研究进入了繁荣期，获得了伟大的成果（如哥白尼的太阳中心说），深深影响了哲学家对自然界奥秘的探索。近代自然科学把观察和实验看作最重要的研究方法，撇开自然界宏大的总的联系而对自然现象进行分门别类的、孤立的研究，这“必须先研究事物，而后才能研究过程。必须先知道一个事物是什么，而后才能觉察这个事物中所发生的变化”[1]。在这一研究方法指引下，自然科学在天文学、化学、物理和生物学等方面取得了辉煌的成就，牛顿力学更是被推广到一切自然领域的研究中取得了统治地位。随着这种研究方法在自然观研究中占据重要地位，把自然界视为绝对不变的形而上学的自然观得以形成。18—19世纪的自然科学在各个领域取得的突破性发展尤其是三大发现揭示了自然界的辩证性质，突破了僵化的形而上学自然观，暴露了形而上学自然观的漏洞，“旧的固定不变的对立，严格的不可逾越的分界线正在日益消失”[2]，将自然界中各个领域之间及各个领域内的过程之间的联系展现出来，使人们能根据经验自然科学提供的事实用近乎系统的方式描绘出一幅自然界联系的清晰图画。当自然科学可以系统地研究自然界中各种事物的变化过程时，那些无论包含着多少正确思想的旧自然观尤其是形而上学的自然观都不再符合时代的需要，新的自然观的出现就成为必然。同其他新学说一样，恩格斯的自然观也必须从当时的社会背景和已有的思想材料出发。(www.xing528.com)
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