“人民圣殿教”前身是人民寺院（The Peoples Temple），是一个小教派，1953年由吉姆·琼斯在美国印第安纳州印第安纳波利斯市创立。起初只是一个普通的独立宗教团体，但在20世纪60年代中期开始变成一个邪教。
1974年琼斯创立“人民圣殿教”，自封“教主”，声称“反对种族主义的魔鬼、饥饿和不正义”，经常宣传“世界末日”即将到来和核战争恐怖，鼓吹自杀才是“圣洁的死”。琼斯以经办农业为名，带领教徒到荒野、丛林中建立了与世隔绝的农业公社，取名为“琼斯敦”，过着脱离社会现实的生活。1974年该教派的信徒首次来到圭亚那，1975年在圭亚那西北部地区占据了数千英亩土地。1977年夏，一本美国杂志揭露了这一教派野蛮虐待教徒和绑架人的情况。后来，“教主”琼斯也来到圭亚那。在他的蛊惑下跟着他到圭亚那的有1200 人。
“人民圣殿教”的教徒是一些对生活感到绝望的人和得不到社会帮助的人、吸毒者、老年人和孤独的人。他们对社会现实不满，对前途感到迷茫，对核战争恐惧异常。不少人受虚无主义思想影响，认为人生无常，活着是一种痛苦。因而他们入教之后，经常议论的便是自杀。“圣殿教”的“教主”在圭亚那还组织过“集体自杀演习”。(www.xing528.com)
“人民圣殿教”的教规极其野蛮。信徒入教之后，从经济、信仰到肉体都受“教主”支配。信徒常受到殴打、鞭挞和种种精神折磨。小孩违犯教规，也要受罚，甚至可能被投入水中溺毙。“教主”极其专横，生活腐朽堕落。由于该教派受到了外界的抨击和信徒亲属的控告，并因涉嫌违法引起美国社会关注，于是琼斯便于1977年率领信徒迁到圭亚那的丛林中。他没收信徒的护照和财产，攫取了大约1500 万美元的财富，并以殴打和处死等手段操纵信徒。
图35 人民圣殿教集体服毒案（1.人民圣殿教教主吉姆·琼斯；2.信徒们领取的装有含氰化钾的柠檬水的铁桶，以及堆满了教徒的尸体和纸杯；3—4.集体自杀现场惨不忍睹）
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