晋武公三十九年（公元前677年），中国处在春秋战国时期。这一年晋武公去世，晋献公即位。晋献公即位五年后，攻打骊戎，大获全胜，获得了两个美女——骊姬和她妹妹。晋献公十分宠爱骊姬，后来骊姬生下了儿子奚齐。
当时晋献公已经有太子申生，还有夷吾和重耳两个公子。骊姬希望自己的儿子能够成为国君，就撺掇晋献公让太子和其他公子离开国都。
过了几年，骊姬陷害太子，逼迫他自尽。后来她又诬陷夷吾和重耳，夷吾得知消息后逃到了屈城（今山西吉县东北），重耳得到消息后逃到了蒲城（今山西隰县西北）。
两个公子本来以为远离权力中心就可以避祸，但是他们显然低估了宫廷内斗、权力争斗的血腥程度。骊姬认为斩草要除根，继续向晋献公吹枕头风，让晋献公觉得两个公子暗藏阴谋，于是晋献公派兵去讨伐他们。重耳不敢跟老爸作对，危急时刻翻墙逃走，慌乱之中，连袖子都被追兵砍断了。从此，重耳开始了长达十九年的逃亡旅程。
犹如丧家之犬的重耳先逃到了狄国。这个小国刚刚攻打了一个小部落，并抓到酋长的两个女儿，一个叫季隗，一个叫叔隗。重耳娶了季隗，季隗生了两个儿子；重耳把叔隗赏给随从赵衰做妻子，叔隗生下了赵盾——电影《赵氏孤儿》里葛优饰演的程婴救的那个婴儿的爷爷。
重耳在狄国的小日子过得颇为美满，大有“乐不思蜀”的势头。但是一群手下不满意了：我们舍弃一切跟着公子，可不是想在这个小国当小财主的。无奈之下，重耳只好离开温柔乡，打算去齐国。临走的时候他跟季隗请假：“你等我二十五年，二十五年后我还没回来，你就改嫁吧！”季隗一下子识破了重耳的险恶居心，严肃批评了他：“我二十五岁了，再等二十五年该进棺材了！你不想让我改嫁就明说，别玩这套心机。我还是等你吧！”
重耳心满意足地离开了狄国，来到卫国，可是卫文公觉得重耳不过是个流亡的没落贵族，没有利用价值，根本就不理他。重耳带着一帮随从灰头土脸地离开了。走到五鹿（今河南濮阳）的时候，大家又累又饿，正好看见田里一个老农在干活，重耳的随从上前命令道：“老头子，快给我们弄点儿吃的！”谁知道老农根本不害怕这群贵族打扮的人，他慢慢地从地上捡起一块土，递上去说：“吃这个！”重耳大怒，拿起鞭子就要教训他一顿，随从狐偃拦住重耳说：“这是上天要给你土地的意思，大大的吉兆啊！”重耳一听貌似是这么回事，转怒为喜，把土块恭恭敬敬地接过来，放在车上离开了。
重耳带着手下到了齐国，齐国当时的国君就是大名鼎鼎的春秋五霸之一齐桓公，他当然不会像卫文公那样鼠目寸光。齐桓公隆重招待了重耳，给他别墅住，送他金银财宝，还送了他八十匹马，为了抚慰重耳受伤的心灵，又给他娶了一个老婆。这样的好日子谁不喜欢？公子重耳又一次毫无悬念地乐不思蜀了。重耳的手下们看着主公如此烂泥扶不上墙，心急如焚。他们跑到一棵桑树下密谋怎么给公子补充点儿正能量，让他想想复国的事情。他们在桑树下密谈，却不知道他们的谈话被桑树上采桑叶的女奴听到了，转眼女奴就把他们的谈话密报给了重耳的妻子姜氏。女奴本想得点赏赐，谁知道姜氏竟然把女奴杀了。然后姜氏把重耳叫来：“你们是不是在密谋离开齐国？”重耳一脸蒙圈：“没有啊，我怎么舍得你呢？”姜氏一脸大义凛然地教训重耳：“你应该走啊，贪恋妻子和财产，你的德行会受到损失的。”但是重耳打定主意，即使变成没有德行的人也要守着老婆不走。姜氏看重耳如此没有出息，就跟狐偃商量办法，他们把重耳灌醉扔到车上，一行人连夜出发了。重耳酒醒后，发现自己已经离开了齐国。知道原委之后，重耳大怒，提起戈就要杀狐偃，狐偃绕着车跑，重耳拿着戈追，一边追一边喊：“你还我老婆！还我老婆！”
老婆终究还不回来，路还得继续赶。重耳一行人来到了曹国。曹国的国君曹共公是个无礼的人，他听说重耳的肋骨不像平常人一样是一根一根的，而是像马甲一样长成一块儿的。曹共公被激发起了强烈的好奇心，于是在重耳洗澡的时候，他破门而入，不仅如此，他还凑近重耳的裸体，想要仔细看看重耳肋骨的庐山真面目，就差“拍照发朋友圈”了，这把帅哥重耳吓得大惊失色，魂不附体。
尽管曹共公很无礼，他手下的臣子僖负羁却是个聪明人。重耳刚来的时候，他就劝曹共公礼待重耳，曹共公不但不接受，还做出偷窥重耳洗澡的糟心事。僖负羁把这件事告诉了妻子，妻子对他说：“重耳不是一般人，跟随他的人都非等闲之辈，以后一定能复国的。你一定要对他好一点儿。”
僖负羁听从了妻子的劝告，偷偷给重耳送饭，还在饭里埋了一块玉璧。在古代，玉代表君子，而玉璧代表天下，僖负羁以此表示对重耳的尊重。重耳留下了饭，把玉璧还了回去。而僖负羁的举动让自己免除了多年后的灭族大祸。
重耳觉得曹国不能待了，再待下去可能就不是被偷窥洗澡的问题了，于是继续逃，到了宋国。宋国国君宋襄公也是春秋五霸之一，此前坚持要打君子之战，结果被砍伤了大腿，正在养伤。宋襄公很狡猾，他送了重耳二十辆车，但他心想：要我帮你复国，那还是算了吧，我先养好腿伤。
无奈之下，重耳又到了郑国，郑文公对重耳丝毫不感兴趣。这时候大夫叔詹劝谏郑文公说：“臣听说上天支持的人，凡人是赶不上的。晋国这位公子有三大异相，应该是上天在支持他。”郑文公问：“哪三大异相？”叔詹说：“第一，同姓的人结婚，子孙是不会昌盛的，而重耳的父母都姓姬，他却一直活到今天，这不寻常；第二，有三位非同一般的人物跟着他，这也不同寻常；第三，郑国和晋国是同等的诸侯国，按照礼仪，大王应该礼待重耳。”(www.xing528.com)
尽管叔詹说得十分有道理，但是目光短浅的郑文公还是拒绝了他的建议。这就为后来埋下了祸患。
这时候春秋时期的大国已经被重耳走得差不多了，十几年过去了，重耳依然毫无所获。于是重耳决定拜访当时首屈一指的大国——楚国。重耳到楚国后，楚成王热情地款待了他，然后问他：“你要是复国了，我能有什么好处？”
重耳说：“世间珍宝你都不缺，我没办法回报你财物。如果我复国了，以后晋国跟楚国打仗，我承诺我军先后退三舍（九十里），如果你还要进攻，我就不客气了。”楚成王显然并不满意重耳的回答，但是又不愿意杀掉他，于是干脆把重耳送到秦国，看秦穆公怎么处置这个烫手山芋。
秦穆公对重耳的到来感到十分高兴，把五个女子送给重耳做妾，其中包括自己的女儿怀嬴。已经结过两次婚的重耳显然十分开心，竟然有些得意忘形了。一天怀嬴端水让他洗手，重耳洗手之后挥挥手让怀嬴下去，怀嬴大怒：“秦国和晋国是同等的，你怎么瞧不起我？”一番怒斥让重耳猛然想起自己“丧家犬”的身份，他吓得脱了衣服，把自己关在门里谢罪。
秦穆公虽然好吃好喝好玩地招待重耳，但是重耳一提复国的事情，秦穆公马上就打哈哈敷衍他。这让重耳十分焦虑，重耳总想找机会说服秦穆公。
一次，秦穆公宴请重耳，重耳打算带自己的随从狐偃一起去，狐偃说：“文辞上我比不过赵衰，你带赵衰去吧！”酒过三巡，宾主都有些喝高了，重耳上前朗诵了《河水》这首诗以表达对秦穆公的感激。秦穆公脑子一热，也要朗诵一首诗作为答谢，于是他朗诵了《诗经·小雅·六月》。这首诗写的是大臣跟随周王讨伐戎狄入侵的事情。其中一段这样写道：
比物四骊，闲之维则。维此六月，既成我服。我服既成，于三十里。王于出征，以佐天子。
意思是：四匹黑马选配好，马技娴熟守规章。正值盛夏六月天，披挂整齐上战场。披挂整齐上战场，行军三十里赴边疆。周王命我去出征，辅佐天子保家邦。
秦穆公刚刚朗诵完，赵衰大声说：“重耳拜谢君王恩赐！”重耳马上走下台阶，叩头拜谢，一脸蒙圈的秦穆公还不知道怎么回事，赵衰说：“君王朗诵《六月》，提出要重耳担当辅佐周天子的使命，重耳怎么能不拜谢？”
这时候秦穆公才明白，原来自己朗诵错了诗，这就等于给了重耳一个郑重的承诺。
君子一言，驷马难追。秦穆公当然不能说自己引用错了诗歌，那样显得太没文化了，只能将错就错，派兵护送重耳回国。这一年是公元前636年，重耳已经六十二岁了，他终于登上了王位，就是晋文公。
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