晋文公在公元前628年去世。他的灵柩停放在祖庙的时候，发出牛叫一样的声音。占卜者说：“这是先王在告诉我们，很快将有秦国的军队经过我国，攻打他们一定会大胜。”
秦国军队为什么会经过晋国呢？因为他们要去攻打郑国。秦国不是在郑国建立了“军事基地”吗？为什么又要攻打郑国呢？这要从秦国留在郑国的几个将军说起。
烛之武退秦师两年后，即公元前628年，秦国留在郑国的杞子、逢孙和杨孙三位将领偷偷带信给秦穆公，说：“郑国人现在对我们很信任，让我们掌管北门的钥匙。如果国君偷偷派一支精锐部队过来偷袭，我们里应外合，一定可以夺取郑国。”
秦穆公听到消息之后非常激动，于是找到老臣蹇叔商议，蹇叔马上表示反对，说：“劳师以袭远，我没听说过这样的事情。长途奔袭，消息一定会被走漏，所以我军的行动郑国一定会知道，这样郑国就会有防备。而且军队奔袭千里，其他国家也会知道，这样我军就很危险。”
但是秦穆公并没有把蹇叔的建议放在心上，他仍然决定派出孟明视、西乞术和白乙丙三位将领率兵出征。全国人民都欢欣鼓舞地给军队送行的时候，蹇叔竟然跑去向着将领们大哭，说：“孟子（孟明视），我能看到你们出征却看不到你们凯旋了！”这种晦气的举动让秦穆公大怒，他派人去骂蹇叔：“你个老不死的，你要是只活到一般人的岁数，你坟上的树都能合抱了（也算对社会有贡献，不像你现在这样耗费粮食不做好事）！”
蹇叔的儿子也在军队里面，蹇叔哭着去给儿子送行，说：“我军一定会遭到晋国人的伏击。晋国人的伏击地点肯定在崤山，崤山有两个山岭，南边是夏后皋的坟墓，北边是周文王躲避风雨的地方。你一定会死在那里，我到时候来给你收尸。”
秦军经过周北门的时候，周天子和贵族们都出来观看。按照礼仪，秦军乘车的甲士们应该下车，脱去头盔和铠甲下拜周天子，然后恭恭敬敬地拉着兵车后面的绳子上车。但是秦军有三百辆兵车的甲士都只是脱下头盔，简单行礼，之后飞快跳上兵车。当时年幼的王孙满就说：“秦军必败。军队举止轻佻无礼，举止轻佻就会缺乏谋略，无礼就会放纵。缺乏谋略又放纵的军队深入险地，能不失败吗？”
秦军的计划是攻其不备，出其不意，以偷袭的方式拿下郑国，因此消息的保密极为重要。可是，就在他们距离郑国不远的时候，他们的计划还是走漏了风声，而导致风声走漏的是一个郑国的商人——弦高。
当时弦高赶着一群牛正要到周朝去做生意，没想到迎面与秦军碰上了。弦高是一个非常聪明的人，更是一个非常勇敢的人，他一下子就判断出这支军队是冲着自己的祖国来的。为了挽救国家，弦高当机立断，上演了一场虚张声势的好戏。
因为到现在为止，郑国和秦国还算是盟友，于是弦高马上摇身一变，自称是郑国国君派来的使者，专程前来迎接秦国军队并犒劳他们，并且有模有样地送出了礼物。古代送礼一般分为两批，第一批叫“先”，一般是送一点儿轻的礼物，有一点儿先导的意思，之后才是正式的礼物。弦高是贩牛的，因此他就用四张熟牛皮作为先导礼物，十二头牛作为正式礼物，送给秦军，还假装说：“鄙国国君听说贵军要经过鄙国，特地派我来犒劳大家。鄙国虽然不富裕，但是贵军要住一天，我们就会提供一天的粮草，一天的保卫。”
同时弦高命令手下马上回国报信。
弦高的话里是有深意的。他不仅明白地告诉秦军：你们的行踪已经暴露，偷袭的计划已经破产。他还暗示秦军：你们要是想打，我国是能够跟你们耗到底的。
三位将领一看这种情况，知道计划已经泄露，攻克郑国是不可能的了。于是他们转头把附近的小国滑国灭了，准备撤军。(www.xing528.com)
另一头弦高的手下跑回郑国报信，郑国国君派人去刺探杞子等秦将的动静，发现他们正在磨砺兵器，收拾行装，喂战马，这显然是准备要作战了。郑国国君确认弦高的情报是正确的，就派大臣很有礼貌地下逐客令：“几位大人在鄙国待了这么久，鄙国的粮食也快吃完了。郑国有个猎苑叫园圃，跟你们秦国的具囿一样，你们去那里打点野鹿等当干粮离开吧，让鄙国也休息一下。”
杞子等几位将领听到之后，知道计划已经败露，再不走别人就不会这么礼貌了，于是各自出逃。
无功而返的秦军垂头丧气地走在回国的路上，要经过晋国时，晋国君臣进行了短暂的商议：“秦国对我国有恩，打还是不打呢？”最后君臣取得一致意见：不打白不打，打了不一定白打。于是晋军穿着丧服在崤山设伏，全歼秦军，秦军的主帅都被活捉了。
这时候秦穆公肠子都悔青了：“寡人干点什么不好，怎么要在宴会上背错诗呢？这个强大的敌国简直就是自己为自己量身定做的啊！”
孟明视、西乞术、白乙丙三位大将成了晋国的俘虏，可谓死到临头。而这时，怀嬴出场了。
怀嬴也叫文嬴，是秦穆公的女儿，也是刚去世的晋文公的妻子。就是她在刚结婚的时候把举止傲慢的重耳（晋文公）骂了一顿，吓得重耳脱去华丽的衣服在屋子里请罪。作为秦国国君的女儿，她当然不愿意看见祖国的将领身首异处。于是她去游说刚即位的晋襄公：“这几个将军在我们两国国君之间挑拨离间，秦国国君也很痛恨他们，恨不得吃他们的肉。要不你把他们放回去，让秦国国君严厉处置他们，如何？”
晋襄公听信了怀嬴的话，下令把三位将领放了。
过了不久先轸来朝见晋襄公，问秦国将领去哪儿了，晋襄公说：“夫人劝说，我把他们放了。”老臣先轸大怒，非常不礼貌地对着晋襄公吐了一口口水说：“将士们舍生忘死地把他们抓回来，一个女人说几句话，你就一下子把他们放了。毁掉自己的战果，助长敌人的气焰，晋国快要灭亡了。”
晋襄公被骂得狗血淋头，一下被骂醒了，他急忙派大臣阳处父去追秦国的三位将领，等到阳处父追上他们的时候，三位将领已经在船上了。阳处父耍了个花招，把左边驾车的马解下来，宣称是受国君之命，给三位统帅送马。阳处父希望他们回头上岸，然后一举拿下他们。经历过大风大浪的秦军统帅当然不会那么幼稚地上当，孟明视在船上叩头说：“贵国国君宽宏大量，没有把我们的鲜血拿来涂抹战鼓（先秦有杀死俘虏用血涂抹战鼓的习俗），让我们回国接受惩罚。如果我们被我国国君处死，我们死也不会忘记这次失败的。如果鄙国国君不杀我们，三年后我们一定会来报仇！”
秦军全军覆没，三位统帅侥幸逃回国，此时的秦穆公表现出了非同一般的王者风范。他穿着表示哀悼的白衣服，带着手下到郊外去迎接逃回来的统帅，向着崤山的方向大哭，说：“我没有听蹇叔的建议，让大家受了奇耻大辱。”
他也没有免去孟明视等人的官职，说：“我不会因为一点儿小过失而掩盖你们的大德。”
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