如何评估新的事物和观念的重要性呢？对于发明、创作和发现三者而言，评估的标准各有不同。
一项重要的发明必须是有用的、好用的、方便使用的。电灯、飞机、抽水马桶、拉链都是十分有用的发明。有用的发明通常伴随着很大的商业价值，因此，一项重要发明的报酬往往就是财富。为了保护发明人的商业利益，远在公元前五百年，希腊人已经提出专利的概念，即使用别人的发明必须支付适当的报酬给发明人。如今关于专利的申请和保护有非常复杂的法律和规范，就是为了鼓励发明、创新。许多发明往往很简单，因此很容易被抄袭、模仿，如果没有专利法令的保护，原发明人的商业利益就会受到损害。
举两个十分简单的发明例子：西式信件习惯在信纸的左上角写上收信人的名字和地址，而寄出时在信封上要再写一次收信人的名字和地址。1902年，美国人卡拉汉（Americus F.Callahan）想到在信封上剪一个洞，贴上透明的薄纸，只要把信件折起来放进信封时，让信纸左上角的地址刚好在这个洞的位置上露出，就可以省掉在信封上重复写地址的功夫。他还指出，因为不必在信封上写地址，信封的颜色可以有黑色、红色、蓝色等不同的变化。这个专利替他赚了很多钱。
另一个例子是厕所用的卫生纸，通常是一张一张叠起来，到了1871年，美国人惠勒（Seth Wheeler）发明了今日使用的卷筒式卫生纸，这也是一个十分有用的专利，亦为他带来了可观的收益。
但是用专利来保护原发明者的商业利益也有缺点，如果一个很有用的发明，因为使用时要支付的专利费用太高而不能普及，就失去了发明的原意。例如药物的专利，虽然制药公司表示药物开发的成本非常高，必须靠专利的收入来弥补，但在普遍贫穷也最需要这些药品的国家，病人却因药品拥有专利且价格昂贵，根本买不起。专利的另一个缺点是有人只想从中牟利，不好好做有利大众的事，导致好的发明无法被普遍使用。(www.xing528.com)
至于创作呢？一个重要的创作必须有特色，是别人没有想过和做过的，比如米勒（Jean-Francois Millet）的画、罗琳（J.K.Rowling）写的《哈利·波特》、金庸的武侠小说、周杰伦唱的歌、爱马仕（Hermes）设计的皮包，都是有特色的创作。好的创作往往有很好的商业价值，这也是创作者的报酬。
然而一个好的创作可能会被抄袭或是仿冒，书籍的盗印、音乐和影片的复制、精品的仿冒，都会侵害原创者的商业利益，因此知识产权的观念和保护知识产权的法令，与专利的观念和保护专利的法令，其用意和功用是完全一样的。同样的，知识产权的保护也被批评会妨碍知识产权的广泛传播和使用。
例如书籍的著作权，现在很多公版的经典著作因为已无著作权的问题，价钱就变得相当便宜。另外，如电脑软件著作权，在信息科技界里，多数人认为电脑软件应该共同合作发展，并公开提供给大众免费使用，这就是“自由软件（Open Source Software）”的观念。
现代社会不可或缺的万维网（World Wide Web，简称WWW）是最为人津津乐道的故事。通过电脑网络，万维网可以将储存在不同电脑里的资讯连接起来，其原作者伯纳斯·李（Tim Berners-Lee）并没有申请专利和著作权，而是提供给大众免费自由使用。有人对伯纳斯·李开玩笑说，假如当初他申请了专利和著作权，他可能会比比尔·盖茨（Bill Gates）更有钱，伯纳斯·李却回答说：“假如当初我申请了专利和著作权，也许万维网就不会像今天这么普及了。”
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