犯罪心理画像（Criminal Profiling）在国外又称犯罪人格分析（Criminal Personality Analysis）、犯罪现场画像（Crime Scene Profiling）、犯罪人画像（Offender Profiling）等。目前，犯罪心理画像（Criminal Profiling）—词在学术界被使用的频率最高。本书对该技术的研究探讨也将使用犯罪心理画像一词。
由于系统探索犯罪心理画像技术的时间较短，国内外学者所依据的理论存在差异，至今，对于犯罪心理画像仍然没有统一、严格、准确的定义。依据犯罪心理画像背后支撑的人格理论，部分学者倾向于侧重犯罪人人格特征的学说，如英国的皮特·B.安斯沃思（Peter B. Ainsworth）在他所著的《犯罪人特征剖析》一书中借用Ressler和Shachtman的观点，认为“犯罪心理画像（offender profiling），是侦查人员尽可能地从已经发生的事件中去了解他们所能了解的与案件相关的信息，用侦查人员本身的经验去探索犯罪事件发生的可能的原因，并且基于对上述因素的理解刻画出犯罪者的人格特征。”[7]同样，John Douglas等人也将之定义为“在犯罪分析的基础上进行的犯罪人主要人格和个性分析的刻画。”[8]其强调犯罪心理画像的主要作用是描绘犯罪人的人格特征。有些学者则倾向于侧重犯罪心理画像的研究标的——犯罪人的行为，如美国的布伦特·特维（Brent E.Turvey）提出了行为证据分析法（Behavioral Evidence Analysis，BEA），并将该技术定义为“借助分析物证或行为证据信息，对实施犯罪的行为人进行个性特征推断”。[9] 即特维认为犯罪人在现场留下的行为痕迹都带有犯罪人独特的风格与标记，与犯罪人的个性特征是相互关联的，犯罪心理画像就是为了找出行为背后的个性特征。其强调犯罪人在现场留下的行为痕迹对推断出犯罪行为人个性特征的价值。还有些学者倾向于侧重犯罪心理画像的研究标的物——犯罪人，Trevi将之定义为“建立在案件特征分析基础上的描绘刑事案件犯罪人的企图。”[10] 同样，英国的大卫·坎特（David canter）也将之定义为“根据对犯罪和犯罪现场的全面仔细的勘查，获取有关犯罪人生活方式和人格线索，从而对犯罪人的家庭情况、职业、性格进行准确的预测。”[11] 其强调犯罪心理画像是对犯罪人各个方面的具体刻画，人格特征与行为个性特征的刻画都只是其中的组成部分。
我国学者李玫瑾对犯罪心理画像进行了全面细致的描述，她认为犯罪心理画像“是指在侦查阶段根据已掌握的情况对未知的犯罪嫌疑人进行相关的行为、动机、心理过程以及人员心理特点等分析进而通过文字形成对犯罪嫌疑人的人物形象及心理特征群的描述”[12]。中国人民公安大学付有志教授将犯罪心理画像定义为“对刑事案件的行为证据进行心理分析、刻画犯罪人性状与特征的过程及结果”[13]。(www.xing528.com)
综上，我们将犯罪心理画像技术定义为：犯罪心理画像技术是在心理学的基础上，犯罪学、法医学、侦查学、证据学、逻辑学等多重学科相互交叉下形成的一门复合性技术。它是通过对侦查过程中所获得的各类信息进行心理分析，借助数据统计背景下所得出的相关结论以及犯罪心理画像师所掌握的犯罪心理画像技术的主观程度，对实施犯罪的行为人的生理状态、心理状态、个人特征、社会危险性以及犯罪原因进行刻画，以缩小侦查人员对不明犯罪人的搜查范围，为侦破刑事案件提供助力的一种新的刑侦技术手段。
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