【概况】州域固定形成于1932年，之前，曾多次变动。春秋为巴子国地；战国为楚地；秦属黔中郡，汉属南郡、武陵郡；三国先属蜀，后属吴建平郡、武陵郡；两晋、南北朝宋、齐属建平郡、天门郡、武陵郡；梁属信陵郡；北周属秭归郡、业州军屯郡、清江郡；隋属巴东郡巴东县，清江郡清江县、开夷县、建始县；唐属归州巴东县、施州清江县、建始县；五代先后为前、后蜀所据；宋属归州巴东县、施州清江县、建始县及辰州、富州、高州、定州等许多小羁縻州；元属归州巴东县、施州建始县，南部少数民族地区实行土司制度，先后置散毛、唐崖、金峒、龙潭、忠建、毛岭、施南等土司，实行土司分治；元末明玉珍据蜀时，本区被其控制。明属夔州建始县、归州巴东县、施州卫军民指挥使司，南部地区仍施行土司制度，设有容美宣慰司，施南、散毛、忠建3个宣抚司，9个安抚司，13个长官司，5个蛮夷长官司。清初沿用明制。雍正六年（1728年）裁施州卫，设施县，辖区未变。雍正十三年（1735年）改土归流，置施南府，辖恩施县、宣恩县、来凤县、咸丰县、利川县。乾隆元年（1736年），夔州建始县划归施州。巴东县、鹤峰州属宜昌府。1912年（民国元年）废府设道存县，1915年设荆南道，治所恩施县，辖恩施、建始、利川、宣恩、来凤、咸丰6县。1926年改荆南道为施鹤道，鹤峰州改县划入施鹤道。1928年改设鄂西行政区。1932年改为第十行政督察区，巴东县划入，州域始为8县之治。1936年改为第七行政督察区，辖区未变。
1928年至1935年，州境部分地区先后属于巴归兴、湘鄂边和湘鄂川黔苏区，并建立苏维埃政权组织。先后建立的有巴东县人民委员会，巴归兴县苏维埃政府，鹤峰县苏维埃政府，长（阳）巴（东）县苏维埃政府，建始县苏维埃政府，恩施县苏维埃政府，宣恩县苏维埃政府。红军主力撤走后，各苏维埃政府遭到破坏。
1949年9月，恩施行政区专员公署在宜昌成立；11月，恩施县城解放，专署机关从宜昌迁至恩施；11月6日至12月1日，巴东、建始、恩施、宣恩、咸丰、利川、鹤峰、来凤8个县人民政府相继成立。1951年5月，恩施行政区专员公署改名为湖北省人民政府恩施地区专员公署。1955年5月，恩施地区专员公署更名为恩施专员公署。1968年1月，改恩施专区专员公署为恩施地区革命委员会。1978年11月4日，湖北省委批准成立恩施地区行政公署，撤销恩施地区革命委员会。1979年12月19日，国务院批准建立来凤土家族自治县，撤销来凤县，1980年5月21日举行成立大会。1980年4月20日，国务院批准建立鹤峰土家族自治县，撤销鹤峰县，5月25日举行成立大会。1981年11月7日，国务院批准成立恩施市，辖区为原施南镇，市、县分设，1982年4月30日举行成立大会。1983年8月19日，国务院批准撤销恩施地区，设立鄂西土家族苗族自治州，同时撤销来凤、鹤峰土家族自治县，恢复来凤县、鹤峰县，撤销恩施县，恩施县与恩施市合并为恩施市，12月1日举行自治州成立大会。全州辖恩施市、巴东县、建始县、利川县、来凤县、咸丰县、宣恩县、鹤峰县1市7县。1986年5月27日，国务院批准撤销利川县，设立利川市，10月1日举行成立大会。全州辖恩施市、利川市、巴东县、建始县、来凤县、咸丰县、宣恩县、鹤峰县2市6县。1993年4月，经国务院批准，鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州。2005年，将州庆节日由12月1日改为8月19日。
【行政区划】恩施土家族苗族自治州辖恩施市、利川市、建始县、巴东县、宣恩县、咸丰县、来凤县、鹤峰县2市6县。全州有乡（镇、街道办事处）88个，其中乡31个（其中民族乡4个），镇52个，街道办事处5个；村2312个；社区189个，其中城市社区79个，乡镇社区110个；社区居民小组1460个，村民小组22341个。具体情况参见表1“2018年恩施自治州行政区划情况表”。(https://www.xing528.com)
表1 2018年恩施自治州行政区划情况表
说明：（1）本表数据截至日期：2018年12月31日。（2）经巴东县人民政府批准，2018年5月，对辖区内5个村委会调整为居委会。（3）2018年7月30日，经省人民政府批准，同意咸丰县撤销丁寨乡，设曲江镇（鄂民政函〔2018〕448号）。（4）经咸丰县人民政府批准，2018年8月，新设立大路坝社区，原大路坝村继续保留。
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