中国古代炼丹术的著作很多，但是早期的著述大多已经散失，只留下名字和其中的一些只言片语，目前保存比较完整的早期典籍只有东汉魏伯阳的《周易参同契》（又名《参同契》）和东晋葛洪的《抱朴子·内篇》。到了唐宋，炼丹家虽然更多了，但他们隐姓埋名，独自炼丹，不愿在著述中留下真实姓名，因此很难了解他们的生平事迹。
东汉魏伯阳著《周易参同契》，书中阐明了炼丹的原理和方法
大部分炼丹术典籍可读性很差，书中记述的具体配方和操作方法至今我们难以弄清。这主要是由于以下一些原因。
第一，炼丹术在中国属于最玄奥、最隐秘的学问，一般不会公之于众，王公贵胄欲学习炼丹术都要付出重金。为了保持炼丹知识的神秘性，炼丹典籍中编造了大量的隐名和行话来对应具体药物以及操作术语，如“姹女”“婴儿”等，这些隐名的真实含义只在师徒之间传授，一般人根本读不懂。第二，由于炼丹术师承不同，炼丹家之间也很少有沟通，故而同一隐名在不同的时代、不同的著作中可能代表不同的东西，这就更增加了研究的难度。第三，中国炼丹术典籍的作者有相当一部分文化水平比较低，因此写作的丹经语言比较拙劣，文字错讹也比比皆是，传抄更增加了疏漏和错误。
在传世的炼丹术典籍中，《周易参同契》是世界上现存的最早、最完整的炼丹术著作。《周易参同契》被道教人士奉为“万古丹经王”，清代朱元育评价此书“实为丹经之祖，诸真命脉”。该书成书于东汉末年，作者魏伯阳的具体生平事迹在正史中无记载，据葛洪的《神仙传》中描述，魏伯阳出身高贵，生性喜好道术，不愿意当官，当时的人没有谁知道他来自何处。
据考证，太极图始于东汉炼丹家魏伯阳的《周易参同契》
在《周易参同契》的书名里，“参”实质上是“三”的意思。何为三？一是周易，二是黄老，三是炼丹。其中的“黄老”指的是黄帝和老子之术。按《周易参同契》的说法，三者同源，本出一门。《周易参同契》的总体思想就是用《易经》的卦象学说来规范炼丹过程中的火候，用阴阳五行学说来解释和指导炼丹过程中的药物选择和炼制。
《抱朴子·内篇》是炼丹术典籍中的又一代表作。作者葛洪为东晋人，他学识渊博，曾拜炼丹大师郑隐、鲍静等人为师，先后在江苏马迹山、广东浮罗山等地炼丹。
明代郭诩绘《葛仙吐火图》，传说葛洪有神异功能，能在冬天吐火取暖
《抱朴子·内篇》中的“抱朴”源于《老子》中的语句“见素抱朴，少私寡欲”，由此可见炼丹术与道教思想的关系。葛洪极其推崇炼丹术，认为服食金丹是修仙学道的至高大法。他在著作中写道，曾经遍阅养性长生之书，这些书中无不认为“还丹”和“金液”是最重要的，是修仙的至高境界。如果服此尚不能成仙，则古来就没有仙人了。
虽然葛洪自己也炼丹并长期服食仙丹，但葛洪活了80岁，这在古人中显然可以算是长寿了。为什么服食和炼制丹药没有影响葛洪的身体健康呢？这当中的原因我们难以得知。或许是因为葛洪不仅是炼丹家，同时也是医生，通晓中医治病之学与养生之道。葛洪的著作《肘后备急方》是古代著名的中医临床急救著作。
炼丹术的核心理论取自神仙说和道家学说，同时以传统的周易八卦、阴阳五行和天人感应学说相辅助，构成了它特有的理论体系。炼丹术的主要理论有“假求外物以自坚固”的神丹观，有阴阳相制、五行相配的合药观，有“仿天地造化”的控时观等。
“假求外物以自坚固”的神丹观，就是挑选自然界中长久存在、不易腐烂的物质来炼药，希望通过食用，让人体能吸收它们坚固抗腐蚀的特性，进而达到使肉身不老不死、禁御病害的境界。(www.xing528.com)
譬如，魏伯阳的《周易参同契》中建议食用黄金，因为“金性不败朽，故为万物宝，术士服食之，寿命得长久”。草木这些东西一埋便腐，一煮即烂，一烧就焦，草木自己都不能长生，又怎能赋予人长生不死的特性呢？这种将金石等坚固之物与人体的生理机能相比，认为物性可以转移的观点，是一种朴素的自然观。
葛洪炼制的丹药和炼丹用的原料：矾石、硝石、雄黄、磁石、雌黄、云母和锡
阴阳相制、五行相配的合药观，就是在炼制大丹药时要力求使阴阳、五行各元素相配，才能达到和谐、圆满的药力。这一理论虽然主要是自然神秘主义，但也有些科学道理，与中药药方“君臣佐使”的配药理念有共通之处。
通过多种药物的配合炼制，或许可以减少丹药中的某些有毒成分带来的危害。《太清石壁记》就论证了铅、汞有毒，须配合使用，并佐以黄白、醋、硇（读náo）砂等物才能炼制服用，否则“俗人不解”，“服即杀人”。
“仿天地造化”的控时观，是说炼丹的丹房、丹鼎要仿天地造化而建造。以鼎象征天地人三才，上为天，开九窍，象征九星；中为人，开十二门，象征十二时辰；下为地，开八大，象征八风。这样，“一鼎可藏龙与虎，方知宇宙在其中”，在这人造的炉鼎小宇宙里，造化的时间便可以由人来掌控，一日的运炼可以代替一年的造化。
炼丹术在中国古代延续了2000多年，大量的人因痴迷于丹药而中毒丧命。然而，炼丹术也并非毫无正面意义。
首先，炼丹术的发展促进了人们对多种无机矿物的药性的了解，客观上扩展了传统中医药物的范围。
其次，炼丹术士在丹房里的大量实验积累了许多科学经验与化学知识，如1500多年前陶弘景记载了通过火焰的颜色来鉴别硝酸钾的方法，可以看作是发现焰色反应的先驱。
另外，炼丹术的实验丰富和优化了金属冶炼的手段，如早在东晋时期炼丹家葛洪就发现了铜铁置换现象，为湿法炼铜技术的发展打下了基础。最后，中国人通过炼丹实验还发明了火药，从而影响了世界历史的进程。
（本章执笔：李月白博士）
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