一个城市的全部经济活动，按其服务对象来分，可分成两部分:一部分是为本城市的需要服务的，另一部分是为本城市以外的需要服务的。为外地服务的部分，是从城市以外为城市所创造收入的部分，它是城市得以存在和发展的经济基础，这一部分活动称为城市的基本活动部分，它是导致城市发展的主要动力。基本部分的服务对象都在城市以外，细分又有两种情况。一种是离心型的基本活动，例如，城市生产的工业产品或城市发行的书刊报纸被运到城市以外销售;另一种是向心型的基本活动，例如，外地人到这个城市来旅游、购物、求学或接受医疗等。满足城市内部需求的经济活动，随着基本部分的发展而发展，它被称为非基本活动部分。细分也有两种，一种是为了满足本市基本部分的生产所派生的需要;另一种是为了满足本市居民正常生活所派生的需要。
城市的基本活动和非基本活动相互依存，非基本部分应该和基本部分保持必要的比例，当比例不协调时，就会影响城市的正常运行。
城市的政治、经济、文化等各个领域的活动是由基本、非基本两部分组成的。这两部分活动的发展常常互相交织在一起，但主动和主导的因素一般来说总是前者。
城市职能指城市在国家或区域中所起的作用、所承担的分工。城市职能概念的着眼点就是城市的基本活动部分。(www.xing528.com)
英国城市地理学家卡特(H.Carter)把城市职能分类方法按发展的时间顺序分为五种，即一般描述方法、统计描述方法、统计分析方法、城市经济基础研究方法、多变量分析法。如英国的奥隆索(M.Auronsseau)运用一般描述方法把英国城市分为六类，再根据自己对每个城市的了解，把城市归入各个类别。
表3-3 奥隆索的城市职能分类体系
资料来源:许学强，周一星，宁越敏.城市地理学(第二版)［M］.北京:高等教育出版社，2009:145.
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