历史学的功用是什么？也就是历史学的价值何在？不同的人会从不同的角度和视野去进行总结和诠释，但基本上有以下几点共识：
1.资鉴教育作用
总结历史经验，从历史中获得对现实的启示，包括国家兴衰存亡和个人得失成败的经验，用以指导现实的行动和实践。周初的召公说：“吾不可不监于有夏，亦不可不监于有殷。”《诗经·大雅》中说：“殷鉴不远，在夏后之世。”自此“殷鉴”成为固定用法。司马迁写《史记》，就是要“述往事，思来者。……网罗天下放失旧闻，考其形事，稽其成败兴坏之理”[45]。司马光编著《资治通鉴》，“删削冗长，举撮机要，专取国家盛衰，系生民休戚，善可为法，恶可为戒者，为编年一书”[46]。唐太宗李世民说：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”梁启超说：“历史的目的在将过去的真事实予以新意义或新价值，以供现代人生活之资鉴。”[47]英国著名的马克思主义史学家埃里克·霍布斯鲍姆认为是“提供借鉴”。他说：“过去是现在和未来的模型。通常意义上说，过去是打开遗传密码的钥匙，凭借遗传密码，每一代才能复制其后代并确定它们之间的关系。”[48]当然，历史上的英雄气概、圣贤精神、民族气节、舍生取义等优良传统和伦理准则，对个人的修养和奋斗都具有教育和激励作用。
2.文化传承作用
历史是人类一切物质文明和精神文明的载体，人类一切物质文明和精神文明的记录和总结都由历史而保存了下来，所以历史学具有传承人类文化和文明的天然使命，承担着引导人们批判地继承文化遗产的任务。西方历史之父希罗多德撰写《历史》的目的，就是“为了保存人类所达成的那些伟大成就，使之不致因年代久远而湮灭不彰，为了使希腊人和波斯人那些可歌可泣的丰功伟绩不致失去其应有的光彩，特别是为了要把他们之间战争的原因记载下来，以永垂后世”[49]。司马迁写《史记》，“欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言”。中国二十四史，本身就是为了使历史传承下来。英国史学家约翰·托什说：“历史学是有关各种可能性的一个清单。”了解过去的经验是为了为现实提供各种选择的范围。[50](www.xing528.com)
3.昭示未来作用
“前事不忘，后事之师。”历史学家研究历史，都努力探求规律性或经验性的东西，不仅在于为现实服务，还在于昭示未来，对未来的发展和走向进行预测和指引。西方历史哲学的奠基者意大利史学家维柯（Giovanni Battista Vico，1668—1744）认为，正如一个人在其生命历程中要经过童年、青年和壮年一样，每个民族在“野蛮状态”以后的历史发展进程都毫无例外地经过三个阶段，即“神权时代”“英雄时代（贵族统治）”和“人权时代（人道和法律，先是自由民主政府，后是君主专制政府）”，反映了当时资产阶级在政治上的要求。德国思想家赫尔德（J.G.Herder，1744—1803）也认为，历史学家的任务就是要从浩如烟海的历史事实中看到它们之间的联系，抽绎出关于人类社会演进的规律。
马克思主义也以探讨历史规律闻名。马克思在《政治经济学批判·序言》中有句名言：“人们在自己生活的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适合的生产关系。这些生产关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑竖立其上并有一定的社会意识形式与之相适应的现实基础。物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中运动的现存生产关系或财产关系（这只是生产关系的法律用语）发生矛盾。于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。随着经济基础的变更，全部庞大的上层建筑也或慢或快地发生变革。……大体说来，亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是经济的社会形态演进的几个时代。资产阶级的生产关系是社会生产过程的最后一个对抗形式，这里所说的对抗，不是指个人的对抗，而是指从个人的社会生活条件中生长出来的对抗；但是，在资产阶级社会的胎胞里发展的生产力，同时又创造着解决这种对抗的物质条件。因此，人类社会的史前时期就以这种社会形态而告终。”[51]这段话是马克思历史唯物主义观点的集中表述，它包含两层含义，一条是讲社会基本矛盾的运动规律，一条讲社会经济形态演进的规律。这就是马克思运用历史规律对未来社会的昭示，也是指导马克思主义者为之奋斗的信念。
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