对于19世纪翻天覆地的变化，人们的应对之策是对美好生活与社会秩序的新思想。早期的乌托邦曾谈及天国、天堂及地狱，也谈到地球上某些还未被发现的岛屿。从库克船长开始，世界变得清晰，地球上已经不再有大的还未被发现的地区。大西洋革命已经显示，重大的变化在此地此刻也是可能的。工业革命带来了新的社会和新的经济，伴随着新的城市、新的产业、新的财富和新的苦难。
社会主义和共产主义是对这些革命的回答。它们勾勒出一个结束了人对人的剥削、商品公平分配而且没有统治政权的社会。从现代角度看这的确可以实现——通过革命行为。而且首先是通过无产阶级——也就是说，其唯一的资本就是其劳动力的人。卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯在1847/48年冬天为共产主义者同盟起草的纲领中一针见血地指出了历史使命：“全世界无产者，联合起来！”——《共产党宣言》的结尾写道。而开头的迫切程度也一点儿都不低：
一个幽灵，共产主义的幽灵，在欧洲游荡……现在是共产党人向全世界公开说明自己的观点、自己的目的、自己的意图并且拿党自己的宣言来反驳关于共产主义幽灵的神话的时候了。
此时，在1847—1848年的伦敦，共产主义者联盟只是欧洲众多知识分子和工人组织中的一个，它们希望建立一个新的永远公平的社会。而社会主义者和共产主义者只是为当时的社会问题寻找答案的多个方向之一。但是卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯的著作在19世纪下半叶赢得了显著的地位，影响超过了短命的共产主义者联盟。他们的学说迸发出不同寻常的爆炸力。它为他们的思想配以对此前世界事件的解释，它令支持者相信，他们是与历史共命运的。历史是一连串的阶级斗争，而且不可避免地走向富有的资产阶级与无产阶级的终极矛盾。在无产阶级获得胜利之后，每个人都可以根据能力和需求来分享人类劳动的果实。换句话说，社会主义学说的真实性似乎可以从历史上得到证实。这符合在19世纪的欧洲非常典型的科学进步思想。(www.xing528.com)
在19世纪的后三分之一，欧洲民族国家和欧洲人定居的殖民地出现了左翼和极端左翼政党。有时它们当中的某一个（比方说德国的社会民主党）会明显赢得上风。但是往往（比方说法国）是无政府主义者、极端的工会成员和社会主义者并立，而且它们不仅与统治者斗争，也相互争斗。在第一次世界大战前不久，法国、德国、英国和澳大利亚的社会主义政党的实力已经变得如此之强，以至于在国会中已经无法再忽视它们了。在某些城市和地区它们已经成为执政党。
但是未来的社会主义或共产主义社会可以像社会主义者所认为的那样在国会中慢慢形成吗？人们不需要为此而进行一场新的革命吗？要建立共产主义，人们不需要先击溃资产阶级的统治并建立起无产阶级专政吗？
对这些问题的回答分裂了社会主义者和共产主义者。但是，在第一次世界大战尾声出现了一次成功的无产阶级革命，这着实出乎所有人的意料，而这次革命恰恰发生在俄国。俄国被公认为这一革命的避难所。所有统计都显示，它是一个农业国。只有很少一部分居民具有读写能力，工业化几乎没有启动。那么这些革命的无产者来自哪里？人们要打败的富有资产阶级又在哪里？
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