“指南车起于黄帝和蚩尤战涿鹿之野。蚩尤作大雾，士皆迷路，故作指南车。”（晋崔豹《今古注》，约4世纪）
司南，最早的指南器，是在发现磁石的指极性以后利用天然磁石琢磨制成的。而这在材料来源、磨制工艺及指南精度上有许多限制，因而在生产和科研进步及军事、航海需要的基础上，先后有利用人造磁针和人工磁化方法的指南鱼和指南针的发明：
“以薄铁叶剪裁，以铁钤（钳）钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止。”（北宋曾公亮《武经总要》，1044年）
“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。”（《梦溪笔谈》卷24）
在西方，法国古约特（Guyot）在他的诗（约1200年）中曾提利用天然磁石摩擦铁针作水浮指南针。英国奈康（Neckam1157～1217年）曾记述白天云遮太阳或夜黑不辨方向时，使用磁石摩擦成铁针，针停时指南北。
可见，不管是磁石指南针还是人工磁化的指南针，皆为中国所发明，而且应用也最早。
“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”（北宋朱镀贾菘商浮罚）
在西方，最早记述指南针用于航海的是英国奈康（1207年），随后法国学者拉蒂尼（B.Latini 1260年）讲到航海中应用罗盘。
相比之下，指南针用于航海，中国比西欧早百余年。
磁石在其他方面应用，中国古籍记载不少。
①在医药上
“齐王侍医遂病，自炼五石服之，”（《史记·扁鹊仓公列传》）(www.xing528.com)
“慈石味辛寒，主周痹风湿，肢节中痛，不可持物，洗洗酸＠①。除大热烦满及耳聋。一名玄石。”（东汉《神农本草》。约2世纪）
此外，在陶弘景《名医别录》（510年）、孙思邈《千金方》（652年）等名医名著中皆有记载。
在西方，古希腊医生加伦（C.H.Galen，约129～200年）曾用磁石治疗腹泻，古罗马医生艾蒂尤斯（Aetius502～550年）曾以手握磁石治疗手痛风或痉挛惊厥等。
东西方相比，磁石作医治病，都有悠久历史，但中国还是早2个世纪。
②磁石用于建筑方面
“（秦）阿房宫以磁石为门，阿房宫之北阙门也。”（《正义》引《三辅归事》）
“（秦）阿房前殿，以木兰为梁，磁石为门，怀刃者止之。”（南北朝《三辅黄图》）
这在西方闻所未闻。
③磁石应用于军事
“（马）隆于是西渡温水。……奇谋间发，出敌不意。或夹道累磁石。贼负铁铠行者，不得前。隆卒悉披犀甲，无由留得。贼咸以为神。”（房玄龄《晋书·马隆传》）
④磁法选矿
“烧白瓷者，即用磁石于釉水缸中过之，铁屑即随磁石吸出。”等等，这足以说明，磁石在早期应用方面当首推中国。
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