上述的冠、昏、丧礼构成的是一个人人生的全过程，而“祭”则是人对历史和传统的继承了。所谓“祭礼”，就是对神祇、人鬼的祭祀。“国之大事，在祀与戎”，祭祀在周人，乃至再往远追溯的华夏人看来，可是最重要的事。华夏民族重视祭祀，这种重视从各种供奉的饮食中就可见一斑。即便在都没有吃饭器皿的远古时代，人们也可以用在石头上炙熟的米、肉和用手从土坑里捧出的水，和着槌鼓敲击的节拍向鬼神献祭，重点不在于食物有多精美，而在于献祭本身表达的敬意。这种敬意在“衣食既足，礼让以兴”的周代，体现为对祭品质量和数量的重视。
为了表达对天地的敬意，天子和诸侯要亲自去耕田，这种田又被称为籍田，当然王侯不可能每天都亲自耕地，但仪式还是要走的，籍田里最后的收获也需要特殊保存，放入神仓、御廪，由专门的职官管辖。在郊天和宗庙祭中，天子和诸侯还要亲自射杀牺牲，王后、夫人也要亲自舂米。
祭祀的牺牲除了牛羊豕三牲，还有打猎捕获的野生动物。一般作为祭品的牺牲必须干净壮硕，以示对神灵的尊敬。不同等级的人祭品选用不同，天子祭祀用大牢，诸侯用少牢，以此类推。(www.xing528.com)
为了表示对祭祀的重视，在祭祀前，主祭司和助理们都要斋戒，暂停一切娱乐活动。在祭祀仪式结束后，祭肉要由上而下地分配，称作赐胙。天子、诸侯可以向下属分肉，这可是受到先祖神灵护佑的肉，因此赐肉也代表着将福祉自上而下地传递，获得赐胙代表着得到上级信任和嘉奖，反之，则是被国君疏远和轻视。比如，《孟子·告子下》中就描写过：孔子为鲁司寇，不用，从而祭，燔肉不至，不税冕而行。不知者以为为肉也，其知者以为为无礼也。孔子正是因为国君轻视，没有得到祭肉赐胙，才心灰意冷，官帽也不戴了。
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