自从有了人类历史就有了管理。因为人类活动具有社会性，所从事的生产活动和社会活动都是集体进行的，要组织和协调集体活动就需要管理。
原始人在狩猎时，往往由一群人来捕杀一头猎物。这是由于他们认识到单个人没有这种能力，只有许多人同时从事这一活动，才能既保全自己，又捕获猎物。在这种情况下，需要大家配合行动，一些人举着火把，一些人抛掷石块，还有一些人拿着木棒……组织这种相互配合的活动实际上就是管理，尽管当时他们还没有创造出“管理”这个词。
在公元前26世纪，古代埃及人建造了世界七大奇迹之一的大金字塔。据考察，大金字塔共耗用上万斤重的大石料230多万块，动用了10万人力，费时20年才得以建成。完成这样巨大的工程是非常艰难的，其中包括了大量的组织管理工作。例如，组织人力进行计划与设计，在没有先进运输工具的条件下，组织搬运、进行人力的合理分工等等。这些工作不但需要技术方面的知识，更需要的是要有许多管理经验。
在公元前2000年左右，古巴比伦国王汉穆拉比曾经颁布过一部法典，全文共有280多条，其中对人的活动做了许多规定。例如，个人财产怎样受到保护；百姓应该遵守哪些规范；货物贸易应该如何进行；臣民之间的隶属关系；最低工资标准；家庭纠纷与犯罪的处理等等。可以推测，形成一部法典需要有一定的管理思想作基础。况且，法典本身就是一定的管理思想的结晶。
如果说汉穆拉比法典只是间接地反映了古巴比伦的管理思想成果的话，那么，3000年前，叶忒罗对他的女婿——希伯莱人的领袖摩西的管理建议，就直接体现了当时的管理思想的发展水平。叶忒罗对摩西的管理提出了如下三条建议：
（1）制定法令，昭告民众。
（2）建立等级，授权委托管理。
（3）责成专人专责管理，问题尽量在下级处理，只有最重要的政务提交摩西处理。
由此，我们不难看出，叶忒罗的三条建议已经体现出了当今管理科学的一些重要原则，如分权原则、例外原则、责任原则等。当时的管理思想的发展状况可见一斑。
在人类历史上，古罗马的文明也为我们留下了管理方面的宝贵文化遗产。公元284年，古罗马建立了层次分明的中央集权帝国。他们在权力等级、职能分工和严格的纪律方面都表现出他们在管理上具有相当高的水平。
在15世纪的意大利，曾出现过一位著名的思想家和历史学家马基雅维利（Machiavelli Niccolo），他阐述了许多管理思想，其中影响最大的是他提出的四项领导原理：(www.xing528.com)
（1）领导者必须要得到群众的拥护。这里有两层含义：其一，群众要拥护他作为领导者；其二，领导者做事要征得群众的同意。
（2）领导者必须维护组织内部的内聚力。领导者必须把组织的成员紧紧地团结在自己的周围，使其所在的组织具有吸引力。
（3）领导者必须具备坚强的生存意志力。领导者要有坚忍不拔的精神，不软弱，不气馁，能为组织和自己的生存不断奋斗。
（4）领导者必须具有崇高的品德和非凡的能力。
马基雅维利的四项领导原理是对当时出色领导人的概括和总结。现代领导理论中的一些原则同这些原理相当类似。由此看出，马基雅维利的贡献是不容质疑的。
在工业革命前的早期的管理思想是丰富的，但是它们仍然存在很多不足：
（1）缺乏科学性。早期的管理思想主要是从直觉和经验主义出发，并没有科学地、标准化地对某一事件或工程等进行管理。
（2）缺乏体系性。工业革命前的管理思想非常零散，无论是从总体上看，还是从单独的管理思想来看，都是如此。
（3）缺乏独立性。这一时期的管理思想都是依附在其他学科的书籍或法典等中的，没有形成专门的管理学科，也没有专门从事管理工作的人进行这一研究。
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