1492年10月12日凌晨，哥伦布带领三艘西班牙帆船，经过70昼夜的艰苦航行，终于跨越大洋，登上了中美洲巴哈马群岛的陆地。可是，他以为是印度的岛屿，把当地的土著居民当作印度人。所以，直到今天美洲原住民还被称为印第安人，这一带的岛屿，也都被称为西印度群岛。哥伦布活了55岁，直到1506年去世，也没有明白自己到达的是什么“新大陆”。为什么这位伟大的航海家，会犯低级错误，把西半球的美洲，说成是东半球的印度呢？
请先不要责备古人，埋怨孔夫子不懂相对论。其实，哥伦布的航行本来就不是去发现新大陆。15世纪中期东罗马帝国灭亡，土耳其人和阿拉伯人控制了通往东方的商路，切断了欧洲人香料和丝绸的来源。哥伦布奉了西班牙国王之命去开拓新航路，目的地是印度和中国。哥伦布相信地球是圆的，但是不知道地球有多大。当时大家都相信地球上陆地大、海洋小，“上帝造那么多海洋干什么”。哥伦布当时航行用的1474年大西洋地图本身就是错的：欧洲对面就是亚洲，从西班牙往西走就可以到达日本和中国，根本想不到中间还有一个太平洋和美洲。后人说，假如哥伦布当年知道地理真相，大概是不敢去冒这个险的。
从1492年到1504年，哥伦布一共去了4次美洲（图1），却从来没有怀疑过这里不是亚洲。其实也难怪，他到的主要是美洲中部的一些岛屿，最后一次才到了南美大陆的一角，并没有到过北美洲，更没有看到太平洋。真正发现和穿越太平洋的，是16世纪的航海家麦哲伦。(www.xing528.com)
麦哲伦也是奉了西班牙国王之命，1519年率领探险队横渡大西洋，沿着巴西东海岸南下，绕过南美大陆南端与火地岛之间狭窄的海峡（后来称为麦哲伦海峡）进入太平洋，1521年3月到达菲律宾群岛，成功地穿越了太平洋。虽然麦哲伦最后死于跟菲律宾土著人的战斗，但他的同伴继续航行，终于到达目的地——现在属于印尼的“香料群岛”。在载满香料之后继续向西，穿过印度洋，绕过好望角，于1522年回到西班牙，完成了人类历史上第一次环球航行。有趣的是，为西班牙开拓海外领地的两位历史人物都不是西班牙人：哥伦布是意大利人，麦哲伦是葡萄牙人。
图1 哥伦布四次远航美洲的路线：主要到达的是岛屿，不是大陆
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