维多利亚开始统治之后的一段时期里，穷苦的人民处于极大的痛苦之中。他们没什么活儿干，面包昂贵极了，好多人都给饿死了。
很久以前，许多英国人靠耕作土地谋生，就是犁地、播种、收成。在那个时候，英国种植了充足的粮食作物，足够所有人的口粮。随着时间的流逝，拥有土地的大贵族们发现，养羊来割羊毛要比种植麦子玉米收粮食挣钱多。就这样，岛国上种植的粮食作物一年比一年少。而岛国上诞生的婴儿一年比一年多，他们长大成人，就有更多的肚子要填饱。然后，开始有了新发明，工厂建立起来了，过去靠犁地播种讨生活的人如今涌到城镇的工厂里干活。越来越难找到干农活的人，种植的粮食作物就更少了。渐渐地，粮食的供应就越来越少，结果就是越来越昂贵。事情总是这样的，如果某种物品很少，而又有好多人需要，那这件物品就会很昂贵，只有那些小康之家才能买得起。英国的谷物目前就是这种情况。没有足够的谷物填饱所有人的肚子，而且谷物的价格太高了，只有富人才能买得起，穷人只能忍饥挨饿。面包太昂贵了，不管人们怎么辛苦干活，还是挣不到足够的钱来养家糊口。
世界上其他地方有充足的粮食作物。事实上，世界其他地方的人的粮食多得吃不完。因此，他们乐意把粮食卖给英国人，然后用挣来的钱去购买英国工厂里生产的漂亮衣服。凭借这种方式，英国人有了足够的食物吃，其他地方的人民有了更好的衣服穿。这样一来，大家都更开心，也更富足了。
然而，不幸的是，几年前通过了一项法律，规定只要英国的谷物四分之一英担[1]的价格不超过八十先令，就不能从外国进口谷物。四分之一英担的谷物卖八十先令已经是非常非常昂贵了。制定这项法律的人本来是想对农民们好些，让他们的粮食卖个好价钱，但他们没看出来这项法律对穷人是多么不利。
后来，有些人看到执行《谷物法》是犯了一个多么可怕的错误，就开始尽全力改变这种状况，其中最主要的人物是约翰·布莱特[2]、理查德·科布顿[3]和查尔斯·维利尔斯。他们发现，让其他人也有他们这种想法简直是太难了。
有好长一段时间，他们在努力抗争，但却毫无收获。人民越来越穷困了，他们忍饥挨饿，奋力抗争，奄奄一息。就连小孩子和老人都得一整天地饿着肚子辛苦干活。
然而，更糟糕的事情还在后面呢。在爱尔兰，几乎所有的穷人都靠土豆糊口，然而土豆都烂了。几星期之内，本来应该够一整年吃的食物全都腐烂了。
这可真是倒霉透顶了。有些人一直反对取消《谷物法》，如今他们转向了另一边，努力想尽快废除这些法律。这些人当中，有一位罗伯特·皮尔[4]爵士，时任首相。他们知道，如果不能低价购进谷物的话，那爱尔兰肯定要出现饥荒了。
饥荒确实出现了。成千上万的人被饿死了。小孩子饿得号啕大哭，跟妈妈要吃的，可什么吃的也没有，妈妈手里没有什么食物。这是一段可怕的时光，甚至比战争都要糟糕。(www.xing528.com)
富人们给快要饿死的贫困爱尔兰人送来了钱财和食物。尽管如此，情况还是极为糟糕。有些食物和金钱来自美国，就是英国刚刚失去的殖民地。轮船和铁路当局也都尽全力帮忙，所有贴着“送往爱尔兰”字样的包裹在火车和轮船上都免费运输。后来，饥荒结束了，但爱尔兰有近四分之一的人都被饿死了。
不过，《谷物法》终于被废除了。
【注释】
[1]四分之一英担（quarter），在英国为28磅。（译注）
[2]约翰·布莱特（John Bright，1811—1889）是英国政界人士，政治经济学家。（译注）
[3]理查德·科布顿（Richard Cobden，1804—1865）是英国厂主，19世纪中叶自由贸易派的代表。（译注）
[4]罗伯特·皮尔（Sir Robert Peel）于1788年2月5日出生于布莱克本附近，1850年7月2日逝世于伦敦。英国首相（1834—1835，1841—1846），被视为英国保守党的创建人，常被称为英国历史上最杰出的首相。在担任内政大臣期间（1822—1827，1828—1830）改革英国的刑法，组建了伦敦第一支训练有素的警察队，这些警察因而被人昵称为“巴比”。皮尔是维多利亚时代中期稳定与繁荣的总工程师，遗憾的是他未能在有生之年看到自己的成就。（译注）
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