1937年11月11日，上海沦陷。12月13日，南京沦陷，武汉震动，长沙成为后防重镇，小东门车站被炸，学校不能安稳上课，长沙临时大学被迫再度迁徙。1938年2月，长沙临时大学在各地成立招待处。广州招待处负责人是郑华炽，香港招待处负责人是叶公超、陈福田，海防办事处负责人是徐锡良，河口办事处负责人是雷树滋。
湘黔滇旅行团出发前留影
长沙临时大学西迁时，女生以及体检不合格者、不愿步行者，由长沙经粤汉线南下至广州，转香港、海防，通过滇越铁路来到昆明。赴滇女生队伍由樊际昌、梅美德、钟书箴率领，同时三人负责护送教职员眷属。另有冯友兰、陈岱孙、朱自清、钱穆、郑昕等10位教师，经桂林、柳州、南宁，过镇南关（今友谊关）进入越南，到河内转乘滇越铁路赴昆明。其余师生组织成湘黔滇旅行团，徒步去昆明。
湘黔滇旅行团指导委员会合影 金炎提供
湘黔滇旅行团1938年2月20日出发，4月28日到达昆明，历时68天。旅行团的学生有280多人，全程约3500里，师生均步行抵达昆明，此行成为西南联大的一大壮举，是中国教育史上的一大奇迹。
这次徒步旅行的宗旨是“借以多习民情，考查风土，采集标本，锻炼体魄，务使迁移之举本身即是教育”。然而，揆诸实际，这次长途跋涉其实是战时迫不得已的应急举措——缺少资金。学校发给旅行团学生的旅费是每人20元，发给教职员的旅费是每人65元。叶公超提议将教职员的经费捐给学生，数十位教职员响应，将自己的旅费捐助给体弱贫苦和成绩优良的学生。
西南联大旅行团学生出版著作《西南三千五百里》
旅行团采取军事化管理，湖南省军事最高指挥者——张治中，特派黄师岳中将担任团长，统览全局。设立指导委员会，黄钰生担任主席，负责日常具体工作的领导与管理。同时设立辅导团，由同行教师闻一多、许骏斋、李嘉言、李继侗、袁复礼、王钟山、曾昭抡、毛应斗、郭海峰、黄钰生、吴征镒共11人组成。
湘黔滇旅行团在途中吃饭、休息
当时还有部分教师也想参与本次行动，但因其他任务而无缘旅行团。比如孟昭英，旅行团出发前，他被学校安排去香港购买清华大学无线电研究所需要的器材。虽然没有实现随行的心愿，但他对后来西南联大的科研工作起了重要作用。孟昭英于1936年获美国加州理工学院博士学位，曾制造出世界上最小的真空管。应顾毓琇邀请，执教于清华大学。1939年下半年西南联大开设无线电课程，课程的无线电部分是任之恭讲授，电子管部分则是由孟昭英讲授。
湘黔滇旅行团分为教职工队和学生队两组，教职工和徐行敏等医官隶属团本部，学生队分为两个大队，每大队下分设三个中队，每中队下又分设若干小队（相当于班）。军训教官毛鸿少将担任参谋长，另两位教官邹镇华、卓超分任大队长，中队长和小队长则由学生担任。每一大队有一个伙食班，由一名学校配备的炊事员和五六名学生组成。另有两辆卡车运送行李，需要学生自己携带的物品除了被褥以及换洗衣服，其他物品均于出发前交学校代运，抵达昆明后再领回。旅行团学生一律穿土黄色军服，裹绑腿，背干粮袋、水壶、黑棉大衣，还有一把雨伞。这些行军装备都是湖南省政府赠送的。
对于此次行程，当时参加旅行团的联大学生向长清回忆说：“行军的开始，我们都感到旅行的困难。腿的酸痛、脚板上磨起的一个个水泡，诸如此类，实在令人有‘远莫致之’的感觉。”由于步行团没有帐篷，更没有住旅馆的预算开支，所以每天必须找村镇宿营。在长达两个多月的时间里，步行团住过各种地方，学校教室、马店、客栈、柴木棚、榨油房、仓库、茶馆、礼堂、戏园子……向长清回忆说：“三千多里的行程中，我们的宿营地只是学校、客栈，以及破旧的古庙，在这里是不能讲究许多了。有时候你的床位边会有一口褐色的棺材；有时候也许有猪陪着你睡，发出难闻的腥臭气；然而过惯了，也就不在乎了。不论白天感觉到那地方如何肮脏，一到晚上稻草铺平之后，你就会觉得这是天堂，放倒头去做你那甜蜜的幻梦。”
湘黔滇旅行团抵达昆明(www.xing528.com)
1938年4月16日，旅行团由普安抵达盘县，当地小学生列队欢迎
1938年4月28日，湘黔滇旅行团团员在昆明东郊贤园进行简单的休整，随后从东门进城，经近日楼，抵达翠湖东岸的圆通寺。在寺内，黄师岳团长点名完毕，将名册交给梅贻琦先生。至此，这个长达68天，约3500里的“长征”结束。
为迎接旅行团师生，赵元任的夫人杨步伟、蒋梦麟的夫人陶曾谷、黄钰生的夫人梅美德等带着亲手做的花篮和粽子去迎接他们。赵元任根据英国名歌It's long way to Tipperary改编出了一首《遥遥长路到联合大学》，由赵元任的女儿演唱，歌词是：
遥遥长路，到联合大学，
遥遥长路，徒步。
遥遥长路，到联合大学，
不怕危险和辛苦。
再见，岳麓山巅，
再会，贵阳城，
遥遥长路去罢三千余里，
今天到了昆明。
“读万卷书，行万里路”是中国文人所信奉的古训，但是这次浸染了悲壮色彩的文人“长征”，在中国历史上是绝无仅有的。胡适说：“临大决迁昆明，当时是最悲壮的一件事，引得我很感动和注意：师生徒步，历六十八天之久，经整整三千余里之旅程。后来我把这些照片放大，散布全美。这段光荣的历史，不但联大值得纪念，在世界教育史上也值得纪念。”
1938年8月，朱自清在蒙自为清华第十级毕业生题词说：“……诸君又走了这么多的路，更多的认识了我们的内地，我们的农村，我们的国家。诸君一定会不负所学，各尽所能，来报效我们的民族，以完成抗战建国的大业的。”冯友兰先生的题词中也说：“第十级诸同学由北平而长沙衡山，由长沙衡山而昆明蒙自，屡经艰苦，其所不能，增益盖已多矣。”
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