目前对水权的基本概念和内涵有多种解释，《水法》只对水资源的权属关系作了界定，没给水权以定义。汪恕诚：什么是水权? 最简单的说法是水资源的所有权和使用权。姜文来：水权是指水资源稀缺条件下人们有关水资源的权利的总和（包括自己或他人受益或受损的权利），其最终可以归结为水资源的所有权、经营权和使用权。郭永金：水权是依法对于地面水或地下水取得使用或收益之权。陈美章：水权包括所有权、使用权、经营权和转让权等。
考虑到水及涉水事务广泛复杂的自然与社会属性，可将水权的内涵与国家其他法规相衔接为宜，尤其是与民法法理相一致。水权即水资源的所有权，包括占有权、使用权、收益权、处分权四项权能。占有权指对财产的实际控制，根据《水法》精神，占有权可定义为国家对水资源的实际控制权，农业集体所有的水塘、水库中的水属于集体所有；使用权指合法对水资源的性能和量的使用；处分权指合法处置水资源的法律地位的行为，依据我国《水法》、《取水许可和水资源费征收管理条例》（国务院令第460号，2006年2月21日），水资源的处分权只属于国务院水行政主管部门。所以在经济社会生活中，水资源的权利主体是国家，国家行使占有权和处分权，开发利用水资源的单位或个人只能行使合法的使用权、收益权及其相应的处分权，并受水行政主管部门的监督管理。(www.xing528.com)
建立水市场的思路主要着眼于建立合理的水分配利益调节机制，以产权改革为突破口，建立合理的水权分配和市场交易经济管理模式（胡鞍钢、王亚华，2000）。实现水资源有效管理的途径就是政府宏观调控、民主协商和水市场调节（汪恕诚，2000）。只有建立包括水权、水工程建设、水工程设备设施以及商品水和服务的水务市场，买卖转让水使用权，特许水工程建设及设备设施制造权，以及商品水和服务的经营权和转让权，并运用市场经济机制对价格的调节功能，合理确定相应价格，发挥价格在合理配置资源和促进高效节约利用资源方面的作用，才能使水在地区间、用户间合理转让流动。通过各种措施节约的水，因具有相当的价值含量，在水务市场亦可获得应得的利益，从而使各类水得到应有的市场，同样，浪费水会得到损失。水务市场对水的优化配置和水工程、水工业建设及服务的积极作用，有利于实现“节水是一场革命”的真正目的和功能。
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