至今，世界上大多数汽车采用的是往复活塞式内燃机，其中大多数的轿车采用汽油机，而几乎全部的重型载货汽车、大多数的中型载货汽车和相当一部分轻型载货汽车则采用柴油机。近二三十年来在极少数汽车上采用了转子发动机、燃气轮机、高能蓄电池和电动机等动力装置。为消除污染，新能源汽车受到世界各汽车公司的重视，列为发展方向并在加紧研制中。但从目前的情况来看，在相当长的时期内，往复式内燃机仍是汽车发动机的主要形式。因此，这里仅就汽车内燃机的选型问题进行讨论。
在汽车发动机基本形式的选择中，首先应确定的是采用汽油机还是柴油机，其次是气缸的排列形式和发动机的冷却方式。(www.xing528.com)
就世界范围而言，大型载货汽车的发动机已经柴油化，中型载货汽车也多采用柴油机，轻型载货汽车采用柴油机的也不少，在欧洲，已有小型高速柴油机被用到某些轿车上。与汽油机相比，柴油机具有油耗低、燃料经济性好、无点火系统，故障少、工作更可靠，耐久性好、寿命长，排气污染较低和防火安全性好等优点。但一般柴油机的振动及噪声较大，轮廓尺寸及质量较大，造价较高，起动较困难并易冒黑烟。近年来，由于柴油机在产品设计和制造工艺方面的不断完善，上述缺点已得到较好的克服。较大功率、高转速、低噪声、小型化且运转平稳的柴油机的研制开发成功，使装柴油机的轻型载货汽车日益增多。预计在今后相当长的一段时期内，考虑到燃料使用的平衡及汽油机的转速高、升功率高、转矩适应性较好、轮廓尺寸及质量较小、便于布置、振动及噪声较低和适于高速车辆等特点，大多数装载量为6t以上的载货汽车将全部装用柴油机，装载量为2～5t的部分轻型和中型载货汽车则采取两种发动机均可安装而由用户选择的方式。
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