在《周易》中，最重要的君子品格是自强不息和厚德载物，此由《乾》《坤》两卦大意延伸而来，充分体现了《周易》本身的刚健气质。《象·乾》曰：“天行健，君子以自强不息。”《周易集解》云：“《乾》健故‘强’。天一日一夜过周一度，故‘自强不息’。《老子》曰‘自胜者强’。”[7]程颐《周易程氏传》云：“乾道覆育之象至大，非圣人莫能体，欲人皆可取法也，故取其行健而已，至健固足以见天道也。君子以自强不息，法天行之健也。”[8]朱熹《周易本义》云：“天，乾卦之象也。凡重卦皆取重义，此独不然者，天一而已。但言天行，则见其一日一周，而明日又一周，若重复之象，非至健不能也。君子法之，不以人欲害其天德之刚，则自强而不息矣。”[9]乾之象为天，六爻纯为刚爻，故刚健不息。天道运转周而复始，日月升落，未曾休息。所以君子应保持自强不息的生命状态，以效法天之刚健。卦名乾，在马王堆帛书《周易》经、传中都写作“健”，故有学者疑其本名为“健”。可见，整个乾卦，讲的就是刚健的道理。
《象·坤》曰：“地势坤，君子以厚德载物。”《周易正义》云：“君子用此地之厚德容载万物。”程颐《周易程氏传》云：“坤道之大犹乾也，非圣人孰能体之？地厚而其势顺倾，故取其顺厚之象，而云地势坤也。君子观坤厚之象，以深厚之德，容载庶物。”[10]朱熹《周易本义》云：“地，坤之象，亦一而已，故不言重而言其势之顺，则见其高下相因之无穷，至顺极厚而无所不载也。”[11]坤之象为地，六爻纯为柔爻，故容载万物。卦名坤，在马王堆帛书《周易》经、传中被写作“川”，为“顺”字的早期写法，故有学者疑其本名为“顺”，这是有道理的。可见，坤卦卦德为顺，讲的是柔顺的道理。大地至柔至顺，承载一切，含养万物，所以君子效法此厚德载物之德。
在帛书《衷》篇中，详细阐释《乾》《坤》两卦之义，并提出“天之义”和“地之义”这对概念，其曰：
六刚无柔，是胃（谓）大阳，此天[之义也]。□□□□□方。六柔无刚，此地之义也。
此以《乾》《坤》两卦立说，并以阴阳、刚柔配指天地。“六刚无柔”，指六画全为刚爻，没有柔爻，指的是《乾》卦。“六柔无刚”，指六画全为柔爻，没有刚爻，指的是《坤》卦。《乾》《坤》两卦可说是“阴”“阳”最极致的表现。(www.xing528.com)
《衷》篇又云：
是故天之义，刚建（健）僮（动）发而不息，亓（其）吉保功也。无柔
（救）之，不死必亡。僮（重）阳者亡，故火不吉也。地之义，柔弱沈
（静）不僮（动），其吉[保]安也。无刚文之，则
（穷）贱遗亡。重阴者沈，故水不吉也。
此言天的特性就是刚健动发而不停息，其吉善在于保住功业，但如果没有柔来配合它，不死必亡。地的特性在于柔弱沉静而不动，其吉善在于保持安定，如果没有刚健来文饰它，易导致灭亡。
此强调乾坤二者的和谐相济，自强不息和厚德载物亦是如此，必得二者兼容，才是长久之道。对于君子而言，自强不息容易太过刚健不挠，厚德载物容易太过柔弱顺从，二者结合才是君子亦刚亦柔的风范，既能刚健以向上，又能柔软以蓄下，心胸宽广无所不容，正是《乾》《坤》二卦对君子的期待和要求。
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