等离子弧切割（图1-9）是一种热切割，是以高温、高速等离子弧焰流（图1-10）为热源，以压缩空气或其他切割气体为工作气体，将被切割的金属局部熔化、并同时用高速气流将已熔化的金属吹走（图1-11、图1-12）形成狭窄切缝。
图1-9 等离子弧切割原理图
图1-10 等离子弧焰流
图1-11 等离子弧的产生
图1-12 等离子弧切割实况
等离子弧柱的温度极高，可达10000～30000℃，远远超过了所有金属或非金属材料的熔点，因此等离子弧的切割过程不是依靠氧化反应，而是靠熔化来切割材料的；因而其切割的适用范围比气体火焰切割大得多，几乎能切割所有的金属。
由于等离子弧柱的挺度（图1-13）是所有类型电弧中最好的，加之弧柱高温和等离子弧焰流高速的特点，使其切口窄（中薄板材）、切割面的质量好、切割速度快、热影响区小、工件变形小。因此在切割不锈钢、钛合金及有色金属材料时，选用等离子弧切割不但能达到满意的切割质量，还能获得比气体火焰切割增加数倍的经济效益，因此等离子弧切割广泛应用于造船业的中厚板不锈钢材料切割（图1-14）。
图1-13 等离子弧柱的挺度
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图1-14 等离子弧切割不锈钢
在军用船舶建造中（战舰、航空母舰、潜艇），由于大量中厚板高质量的备料要求，等离子弧切割几乎成为板材切割的首选方法。例如，图1-15中，一艘美国航空母舰（CVN21）的甲板材料厚度为70mm，就选择了伊萨公司的数控等离子弧切割。图1-16为等离子枪斜切坡口。
图1-15 美航母CVN21甲板料（厚度为70mm）的数控等离子弧切割（伊萨）
图1-16 等离子枪斜切坡口
现代的数控等离子弧切割机，也多采用图1-7、图17所示的龙门架式x-y坐标驱动机构。等离子弧切割枪还可安装于工业机器人的手臂上，构成等离子弧切割机器人（图1-18），成为一种更为灵活机动的自动化等离子弧切割设备。用等离子弧切割枪还可构成管孔或管接头切割设备。
等离子弧切割的一个主要缺点是切割时产生的粉尘大，对操作者的身体健康有一定影响，为此，对于大量应用等离子弧切割场合，宜采用水下等离子弧切割工艺（图1-17）。
图1-17 水下等离子弧切割（ALENGER公司）
图1-18 等离子弧切割机器人
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