激光切割（图1-19）是利用高功率密度的激光束扫描材料表面，在极短时间内将材料加热到几千至上万摄氏度，使材料熔化或汽化，再用高压气体将熔化或汽化物质从切缝中吹走（图1-20），达到切割材料的目的。激光束聚焦成很小的光点后，使焦点处达到很高的功率密度。这时光束输入的热量远远超过被材料反射、传导或扩散的部分，材料很快加热至汽化程度，蒸发形成孔洞，随着光束与材料相对线性移动，使孔洞连续形成宽度很窄的切缝，因此切边受热影响很小，工件基本没有变形。
图1-19 CO2激光器（5kW）切割8mm厚钢板
图1-20 激光切割原理
激光切割具有以下特点：
1）激光切割的切缝窄，工件变形小（图1-21）。激光切割的切径宽度一般小于0.5mm，但也有达到1mm左右的。切径宽度与工件的材料及厚度、激光束的功率、焦距及焦点位置、激光束的直径、喷吹气体的压力及流量等多种因素有关。
2）因激光切割无毛刺、皱折，精度高（图1-22），从而优于等离子弧切割、气体火焰切割等常规切割方法，而且切割后的工件无需清理。
图1-21 激光切割薄板变形小
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图1-22 激光精密切割的工件
3）容易实现自动化激光切割。对许多船舶配件制造行业来说，由于现代微机数控三维激光切割系统（图1-23）、激光切割机器人系统（图1-24）可以高速度切割不同形状与尺寸的工件，从而它往往比冲切、模压工艺更被优先选用。
图1-23 数控CO2激光切割机
图1-24 激光切割机器人系统
图1-25所示的方形管壁开孔与切坡口，一般可采用数控等离子弧切割系统。如果采用激光切割机器人系统则会得到更高的切口质量。
现代的气体激光器的功率数量级已达到万瓦级，其切割普通碳钢板的厚度可达10～15mm，可以预料激光切割在造船下料中会有越来越广泛的应用。
图1-25 方形管壁开孔与切坡口
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