戊戌变法创始人康有为，原名祖诒，字广厦，号长素，广东南海县（今广东南海市）人。自幼读书，涉猎广泛，留心经世学问，对儒学、理学、佛学都有研究。1879年，他21岁，在广东西樵山偶遇京官张鼎华，听闻京城洋务新风气、近时人才和各种新书，于是决定舍弃考据、帖括之学。此后，他到上海、香港等地观光，感触深刻。他大量购买西学书籍，理化史政，都悉心研读，初步形成了学习西方、维新变法的思想。1888年，他到北京参加顺天乡试，结识了一批关心时局的官员朋友，上书表达变法主张。1890年，他在广州会晤今文经学家廖平，认识到今文经学比古文经学有利于发挥他的变法主张，于是从推崇古文经学转向推崇今文经学。从这年开始，他先后在广州的长兴里、万木草堂收徒讲学，授课内容主要是“讲求仁义”“中外之故”“救国之法”。他的学生大多成为维新变法运动的中坚力量，其中梁启超影响最大。讲学之余，他在学生协助下撰写变法思想的著述，构建变法运动的一套理论，其立意是阐述变君主专制为君主立宪的必要性、合理性。“它一定程度反映了19世纪末20世纪初中国先进知识分子的认识。”[1]
1895年春，康有为、梁启超和众多举人在北京参加会试。4月中旬，康有为得知日本强逼签订《马关条约》的消息，立刻令梁启超号召广东、湖南在京参试的举人上书反对。京城的官员和士子也纷纷联名上书。4月底，他联络各省在京举人集议上书，会后由他起草一折——《上清帝第二书》。“这道上书与时论明显不同。”[2]时论主题只是反对和议，而它则明确建议维新变法，其中设“议郎”显示了仿行西方议会制度的意图。这一事件，史称“公车上书”，签名者据康有为回忆多达1100人。上书虽然递交都察院时遭到拒绝，却在社会上广为传抄。这次科考，康有为得中进士，授任工部主事，在京城继续致力于变法运动。5月，他第三次上书，由人代递光绪皇帝和慈禧太后，引起光绪皇帝注意。6月，他第四次上书。此时，变法图强开始成为时政主流议题，帝师翁同龢、总督张之洞也积极主张变法。“翁同龢会见康有为，与他通信，商讨变法事宜。张之洞、袁世凯资助维新派办学会、办报纸。”[3]
1895年7月，康有为在北京创办《万国公报》（后改名《中外纪闻》）。8月，他与杨锐、张权、陈炽、袁世凯等人发起强学会，督抚李鸿章、刘坤一、张之洞、王文韶、宁庆、聂士成、盛宣怀捐资赞助。维新运动遭到顽固派极力反对。御史杨崇伊奏劾京官创立强学书院植党营私、开士子议政之风。后强学书院和《中外纪闻》遭到查禁。慈禧似乎在权衡顽固派和维新派相互较劲，是维新运动最大的变数。(www.xing528.com)
维新派的活动还有：1896年8月，汪康年、黄遵宪等人在上海创办《时务报》，影响深广；1897年4月，江标、唐才常在长沙创办《湘学新报》；1897年10月，严复、夏曾佑等人在天津创办《国闻报》，成为维新派在北方的舆论中心；1897年10月，陈宝箴在长沙开办时务学堂；湖南巡抚陈宝箴、按察使黄遵宪、学政江标等人热心维新，还邀请谭嗣同、梁启超到长沙兴办新政，湖南成为地方上维新人士最为集中之地；1897年冬至1898年春，谭嗣同、唐才常等人在陈宝箴支持下建立南学会。“据不完全统计，1895～1897年，维新派和开明人士在全国共创办学会23个、学堂17所、报馆9家、书局2家，总计51个。到1898年，增加到300多个，这表明维新运动已经有了一定的群众基础和规模。”[4]
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