虽然野史上对乾隆的生母有诸多的猜测，但是我们几乎可以肯定他的生母是孝圣宪皇后钮祜禄氏。为什么会说“几乎可以肯定”呢？这是因为对于这位孝圣宪皇后的出身，历史上也是存在争议的，甚至在清朝后期还有学者专门质疑过此事。
当时，在长沙有一位名叫王闿运的学者认为，乾隆的生母虽然是钮祜禄氏，但并非正史上所写的“出身显赫”。据他在《湘绮楼文集》中介绍，乾隆的生母钮祜禄氏实际上是承德人，家庭条件不好，13岁的时候跑到北京来，后来混入应选秀女的队伍中，成为当时应届的秀女，最后被分配到了雍亲王府当婢女。一次偶然的机会，被雍亲王所宠幸，因此怀孕生下了乾隆。这个说法最大的漏洞就是，清朝选秀女的制度是极其严格的，而八旗门卫制度更是相当森严，随随便便一个从承德跑来的小丫头怎么可能轻而易举地混入秀女当中？所以，王闿运的说法是站不住脚的。
虽然钮祜禄氏不可能是混入秀女群中的，但是关于她的身世在正史上确实存在一些疑点。在《玉牒》上清楚地记录着，乾隆生于康熙五十年（1711），是由凌柱之女、孝圣宪皇后钮祜禄氏所诞。钮祜禄这个姓氏在满清算得上是大姓了，在满语中，“钮祜禄”是“狼”的意思，这不是说这个姓氏的先祖是凶猛之人。其实狼是满族前身女真族的图腾之一，女真人对狼极为崇拜，因此会以其为姓氏，可见“钮祜禄”也是满族最古老的一个姓氏。钮祜禄氏家族在女真及满族当中都出了很多有名的人才，例如孝圣宪皇后的曾祖父额亦都。
孝圣宪皇后钮祜禄氏
额亦都是满清王朝开国五大功臣之一（其他四人为：何和礼、费英东、安费扬古和扈尔汉），同时也被赐予“巴图鲁”[4]称号。额亦都年纪很小的时候父母就被仇家所杀，他13岁就将杀害父母的仇人除去为双亲报仇了，19岁的时候就跟随当时只有22岁的努尔哈赤，从此以后，再也没有与其分开过，时常护卫努尔哈赤左右，成为他最得力的部将；努尔哈赤建立八旗制度后，额亦都隶属于镶黄旗。额亦都共有16个儿子，其中最出名的当属小儿子遏必隆，他与鳌拜、索尼、苏克萨哈同为康熙朝四大辅臣，他的女儿孝昭仁皇后钮祜禄氏是康熙册封的第二位皇后。
而乾隆的生母孝圣宪皇后钮祜禄氏的祖父是除遏必隆外额亦都的另一个儿子，不过大概此子在这些儿子中并不出名，所以历史上的介绍少之又少，同时他这一脉的子孙也无法同遏必隆一脉相比，明显呈现出“一代不如一代”的趋势，到了钮祜禄·凌柱的时候几乎已经承袭不到什么爵位、官职了，早就没有了先祖的英勇之态。凌柱的女儿确实是当时的秀女，被指婚给了还是贝勒的皇四子胤禛。钮祜禄氏刚刚进入贝勒府的时候身份也不高，仅仅是格格[5]身份。
虽然钮祜禄氏的出身不高，但至少其祖辈还是相当显赫的，其家族也是不容小觑的，但是根据清宫档案的记录中，她的出身是存在疑点的，似乎连这样的背景都没有。
《雍正朝汉文谕旨汇编》中有这样一条记录：“雍正元年（1723）二月十四日奉上谕：尊太后圣母谕旨：侧福晋年氏封为贵妃，侧福晋李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。该部知道。”这是在雍正登基后册封后宫妃嫔的旨意，而此事在《清世宗宪皇帝实录》上做记载的却是：“谕礼部：奉皇太后圣母懿旨：侧妃年氏，封为贵妃；侧妃李氏，封为齐妃；格格钮祜禄氏，封为熹妃；格格宋氏，封为懋嫔；格格耿氏，封为裕嫔。尔部察例具奏。”
仔细观察就会发现，在《谕旨汇编》中被册封为“熹妃”的是格格钱氏；而在《实录》中被册封为“熹妃”的则是格格钮祜禄氏。“熹妃”是不可能由两个人来担任的，所以很多学者认为格格钱氏和格格钮祜禄氏实际上就是同一个人。如果照此说法的话，那么乾隆的生母孝圣宪皇后很可能并不是出生在钮祜禄氏家族的女孩，而是一个出身更加卑微的女人，因为雍正登基后就将四阿哥弘历确定为了皇位的继承人，因此其生母的身份不能太寒酸了，更加不能是汉族女人，所以认了凌柱为养父，这样她就有了满族的身份以及相对较好的出身。
以上的这种猜测不管是不是真实的，总之，可以肯定的一点是，乾隆的生母在雍正的众多妻子中身份并不高贵。那么根据清朝“子凭母贵”的规矩，乾隆显然并不符合这一要求。虽然雍正的子嗣并不多，能够活到成年就更少了，但是当时可供他选择的继承人也并不是只有弘历一人，还有年长8岁的三阿哥弘时以及与弘历同岁的五阿哥弘昼。尤其是弘时不但年龄是最大的，其生母李氏原为雍正的侧福晋，其出身也好于乾隆的生母，但是为何弘历会特别受到雍正的青睐，早早就被确定成为皇位的继承人呢？这一切大概是缘于一场“牡丹丛中的邂逅”。
康熙四十八年（1709）的一天，当时还是皇四子的胤禛正在府邸潜心礼佛，突然接到了父亲康熙皇帝召他入宫的旨意。这次入宫对于胤禛来说就像是一次命运的转折，他不但从贝勒的身份晋升到了亲王的爵位，康熙帝更下旨将畅春园北一里开外的一座小型花园赏赐给了胤禛居住，这就是圆明园的前身。(www.xing528.com)
康熙皇帝特别喜欢牡丹，已经在畅春园中的小花园居住了10余年的胤禛，在康熙六十年（1721）的春天邀请父亲来此欣赏牡丹，康熙欣然而往。就是在这次由牡丹促成的聚会上，康熙第一次见到了自己的孙子弘历。此时弘历已经10岁了，康熙对这个孙子赞不绝口，甚至将其接到宫中抚养，并亲自教授、指点其课业，在康熙50多个孙子当中，这样的恩宠是绝无仅有的。我们前面介绍过，晚年时期的康熙实际上一直都活在恐慌当中，他一方面担心自己的亲生骨肉会谋夺皇位，同时也一直都找不到合适的皇位继承者。但是，眼前的弘历却让这个行将就木的老人眼前一亮，他的出现大大地安慰了康熙为此事而备受煎熬的内心。
因此有很多学者都认为，雍正之所以能够继承大统很大的原因是康熙看中了弘历，他把大清帝国交到儿子胤禛的手中，实际上是把这个帝国托付给了孙子弘历，他看好的是帝国长远的发展。所以，与其说是雍正选中弘历做他的继承人，不如说是康熙亲自挑选了他一手创立的盛世的未来主人。
不过也有人认为，康熙与孙子弘历的这次牡丹丛中的邂逅，实际上是雍正有意安排的。总之，无论是偶然之举还是刻意安排，可以肯定的是弘历在少年时期就展现出了非同一般的才华与智慧，这一点才是决定他未来命运的关键！
最有福气的皇后
在大清历史上，能够登上皇后宝座的女人寥寥不过几十个，其子能够登上皇帝之位，自己有机会成为皇太后的更是少之又少。这其中有充满传奇色彩的孝庄皇太后，也有手握重权却备受争议的慈禧皇太后，但是她们却都称不上是最有福气的女人，这个头衔非乾隆的生母孝圣宪皇后钮祜禄氏莫属。
孝圣宪皇后
孝圣宪皇后同孝庄、慈禧一样，其实并没有真的登上过皇后的宝座，她这个皇后的头衔实际上是后来追封的，谁让她生了个能够成为未来帝国主宰者的儿子呢？当然，不能仅凭这一点就说她是最有福气的皇后，钮祜禄氏几乎经历了整个康乾盛世，她算是相当高寿之人了，终年86岁，而且她这一生受到了帝国三代帝王的恩宠。
康熙帝作为钮祜禄氏的公公，对这个儿媳妇也曾大为称赞。当时，康熙第一次看到弘历后，对他极为偏爱，更接到宫中抚养。临行之前，康熙也特别召见了弘历的生母。当时，钮祜禄氏不过是雍正府上的格格，并没有觐见康熙的资格，但是因为儿子她得到了这次特别觐见的机会。康熙帝在看到钮祜禄氏本人后一直称赞她是有福之人，看来康熙帝果然是金口玉言。
钮祜禄氏进入雍正府邸时的身份虽然不高，但实际上她还是比较得丈夫宠爱的。据说，雍正还是皇子的时候，得了当时流行的传染病，病情非常严重，几乎到了有可能丧命的地步。因为病情是会传染的，因此府中身份较高的福晋、侧福晋是不能亲自伺候雍正的，而钮祜禄氏却一直在雍正身边煎汤熬药、殷勤侍奉，将雍正照顾得无微不至。等到雍正康复后，便对她十分钟爱，钮祜禄氏第二年就生下了四阿哥弘历。再加上弘历得到康熙特别的喜爱，钮祜禄氏也因此在雍正心中的地位更加特别，所以，雍正的皇后乌喇那拉氏死后就是由她代皇后职，统摄后宫的。
乾隆继位后，钮祜禄氏被尊为崇庆皇太后。乾隆是非常孝顺的帝王，他对母亲敬爱有加、百依百顺，“晨昏问侍，扶掖安辇，极尊养之，隆祝厘让，善至于终身”。乾隆的孝顺不仅仅是对母亲“有言必遵”或是舍得为母亲花钱，更重要的是他虽然政务繁忙，但经常会陪在母亲身边。乾隆每次出宫巡行、拜谒东陵或是打猎，几乎都会带着太后同行，与其左右不离。而太后的生日更是办得一次比一次隆重，特别是在太后八十大寿的时候，已经60岁的乾隆为博得母亲的开心，还不惜彩衣蹈舞，这份孝心确实罕有，所以说，钮祜禄氏称得上是最有福气的皇后了。
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