按照David R．Goldfield的观点，美国的城市化可以划分成为五个阶段：殖民时代（直到独立的1776年），民族经济扩张年代（1790年—1870年），工业城市（1870年—1920年），郊区化（1920年—1970年），和多重中心的大都市（1970年至今）[27]。每一个阶段也都伴随着社会生活和物质环境的巨大变化，影响着遗产保护的方式和观念。在1790年代到1920年代的经济扩张和工业化过程中，一种怀旧的情绪席卷了美国，历史环境日益显示出它的价值。
1931年，美国历史最悠久的殖民城市之一查尔斯顿（Charleston）颁布了第一个区域法令，将历史街区列为土地使用性质之一，目标是保护和保存老查尔斯顿的历史地标和区域，以及新建立的查尔斯顿历史街区。这是一个里程碑式的法令。“历史街区”早期的目标之一就是不搞博物馆式保存，坚持将保护自然环境与建成环境置于同样重要位置，尤其重要的是历史街区被作为有功能的、适宜居住的地段来考虑。在这一思路引导下，公共空间被转换成“具有家庭气氛”的城市公共空间[28]。因此，历史街区代表了一种新的发展观念，即新的发展如何与老的结构相融合。9年之后一个城市委员会雇用F．L．奥姆斯特德对这个区域进行了广泛的调查和规划。F．L．奥姆斯特德的规划睿智地超越了仅仅从表面结构上处理，特别是提出了汽车交通带来的问题。这项先锋性的规划指定了该州最大的历史街区，规划中首次采用的许多调查方法现在成了在历史遗址调查中通行的方法[29]。
20世纪后半叶，随着美国城市郊区化问题的加剧，旅游工业开始在城市经济中扮演重要角色，历史街区越来越成为美国遗产保护中活跃而有吸引力的因素。(www.xing528.com)
这使得更多的代表不同利益的集团参与到这一过程中，遗产保护加上了社会经济的主题，也意味着一种动力。相对于欧洲国家把遗产保护作为国家文化政策而言，在美国的城市历史街区的保护中，很多保护项目的形成呈现出一种明显的自下而上的特征。如著名的纽约市苏荷（SOHO，New York）历史街区，它的保护与更新过程就不是一个规划的过程。它最初是非法的，即许多艺术家非法占据了废弃的工业建筑；但权力机构将它合法化了，在立法管理的过程中，法规的作用置换了最初的居民——艺术家，最终使之成为主流房地产市场上的高档社区。在保护与更新过程中，规划要求对建筑的外立面不加修饰，使之看起来仍有工业区的特征[30]。苏荷是个按市场规律发展的实例而不是规划过程的结果，是大开发商以昂贵的租金置换掉原来的住户，最终还将该地区残存的手工业也置换出局，只留下历史的形式外壳，但商业利益刺激了旧房产的新用途，振兴了历史街区。
造成美国遗产保护中这种自下而上特征的原因是这个国家的辽阔环境和其居民各不相同的文化背景。在美国文化中“遗产”一词暗示着“来源”和“种族”，遗产研究作为一种手段，将不同的人归到相应的种族中，从而发展出美国的多元文化[31]。遗产作为一种公共力量，它经常联系着社区和种族。这使得美国人缺乏如欧洲和亚洲民族长期浸染在共同的文化传统中而形成的相近的文化价值观，事实上造成了不同的人和团体在遗产保护中的不同的趣味和要求。因此也就不难理解美国有为数众多的、针对不同目标的私人组织、社团和协会参与遗产保护，美国遗产保护工作近七成是由私人机构和组织完成的。
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