化学加工在形成工业之前的历史，可以从18世纪中期追溯到远古时期，从那时起人类就能运用化学加工方法制作一些生活必需品，如制陶、酿造、染色、冶炼、制漆、造纸以及制造医药、火药和肥皂。在中国新石器时代的洞穴中就有了残陶片。在仰韶文化时期，已有红陶、灰陶、黑陶、彩陶等出现。图1-1所示为我国唐代越州窖烧制出来的青瓷水注，做工非常精细。
图1-1 唐代(618～907)越州窑烧制的青瓷水注(https://www.xing528.com)
在中国浙江河姆渡出土的文物中，有同一时期的木胎碗，外涂朱红色生漆。商代遗址中有漆器破片，战国时代漆器工艺已十分精美。公元前20世纪，夏禹以酒为饮料并用于祭祀。公元前25世纪，埃及用染色物包裹干尸。在公元前21世纪，中国已进入青铜时代，公元前5世纪，进入铁器时代，用冶炼制铜，铁制作武器、耕具、炊具、餐具、乐器、货币等。盐，早已供食用，在公元前11世纪，周朝已设有掌盐政之官。公元前7～前6世纪，腓尼基人用山羊脂和草木灰制成肥皂。公元1世纪中国东汉时，造纸工艺已相当完善。公元前后，中国和欧洲进入炼丹术、炼金术时期，图1-2所示为中国古代炼丹时的情景。中国由于炼制长生不老药，而对医药进行研究。于秦汉时期完成的最早的药物专著《神农本草经》，载录了动、植、矿物药品365种。16世纪，李时珍的《本草纲目》总结了以前药物之大成，具有很高的学术水平。此外，7～9世纪已有关于三种成分混炼法的记载，并且在宋代初期火药已作为军用。欧洲自3世纪起迷信炼金术，直至15世纪才由炼金术渐转为制药，史称15～17世纪为制药时期。在制药研究中为了配制药物，在实验室制得了一些化学品如硫酸、硝酸、盐酸和有机酸。虽未形成工业，但它导致化学品制备方法的发展，为18世纪中期化学工业的建立做好了准备。
图1-2 中国古代炼丹白描图
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