厘清“即天子位”与“即皇帝位”的异同，区分天子与皇帝内涵极为重要。王符《潜夫论》曰：“太古之时，烝黎初载，未有上下，而自顺序，天未事焉，君未设焉。后稍矫虔，或相陵虐，侵渔不止，为萌巨害。于是天命圣人使司牧之，使不失性，四海蒙利，莫不被德，金共奉戴，谓之天子。”[32]天子上承“天命”，“司牧”黎民，是故“天子父母事天，而子孙畜万民”[33]。“畜万民”是上天赋予天子的责任，其自身还必须有“德侔天地”的德行，只有这样才会“皇天右而子之”“五等之爵以尊之”[34]。故“号为天子者，宣视天为父，事天以孝道也”[35]，不如此，则天必不善之，灾害生。
周以五等爵封诸侯，划分社会阶层，是为公、侯、伯、子、男。五等爵以外，“天子”亦是一种爵称[36]。《白虎通义·爵》曰：“天子者，爵称也。爵所以称天子者何？王者父天母地，为天之子也。”[37]《法言义疏》引《五经异义》云：“天子，爵号。”[38]《汉书·郊祀志》亦曰：“王者父事天，故爵称天子。”[39]“天子”爵号不同于诸侯等爵号，“天子”由“天命”所授，而诸侯等爵号则由天子拜赐。
“皇帝”称号起始于秦始皇，秦初并天下，始皇据臣所上“泰皇”，“去‘泰’著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’”[40]。汉天子循秦制，亦自以皇帝为称[41]，《汉官六种·汉官仪》注引《汉礼仪》曰：“天子称尊号曰皇帝，言曰制，补制言曰诏，称民有言有辞曰陛下。”皇帝的职责是治天下，“行万民”，“皇者，大也，言其煌煌盛美。帝者，德象天地，言其能行天（下号曰皇帝）道”[42]。(www.xing528.com)
“天子”与“皇帝”使用场合的区别在于：“天子”是爵号，往往与诸侯、大夫等对称，职责主要是郊祀天地，明爵土耳；“皇帝”是“天子”尊号，统治万民，号令臣下也。《白虎通义·爵》曰：“或称天子，或称帝王何？以为接上称天子者，明以爵事天也；接下称帝王者，得号天下至尊言称，以号令臣下也。”[43]《春秋繁露·郊祭》云：“天子号天之子也，奈何受为天子之号，而无天子之礼？天子不可不祭天也……是故天子每至岁首，必先郊祭以享天，乃敢为地，行子礼也。”[44]汉代皇帝六玺，亦分为皇帝三玺（“皇帝行玺”“皇帝之玺”“皇帝信玺”）与天子三玺（“天子行玺”“天子之玺”“天子信玺”），使用场合和用途各不相同。“皇帝行玺，凡封；之玺，赐诸侯王书；信玺，发兵；其微大臣，以天子行玺；策拜外国事，以天子之玺；事天地鬼神，以天子信玺。”[45]皇帝玺主要使用于统治臣民，天子玺则多用于各种祭祀。“天子”通过祭祀天地，与天地之间建立一种君臣关系，获承天命；而对于“众臣”则是以“皇帝”身份君临于“众臣”之上[46]。号为“天子”者，“宣视天为父，事天以孝道也”，而这种“孝道”往往体现在郊祀天地、拜谒宗庙，并借此强调自身“受命”的正当性，达到权力合法化目的[47]。所以，两汉继体之君，只有通过“见命高庙”或“谒高庙”这种形式，承受“天命”，才算完成皇位的继承，方可称“真皇帝”。
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