明世宗的时候，明朝国力逐渐衰弱下来，东南沿海一带的倭寇开始借机会侵犯作乱，到了1553 年，大批倭寇在浙江、江苏登陆，一路侵扰了我国的上海、台州、温州、宁波等城市。凡是倭寇所到之处，一路上对人民烧杀抢掠，无恶不作，搞得百姓生活一片狼藉。明朝见自己再也躲不过去了，无奈之下，只好派兵前去平定倭寇。1555 年，明朝派遣大将戚继光驻扎在江浙一带，镇守宁波、台州等城市，准备与倭寇进行大规模的作战。
戚继光到达浙江之后，带领军队与倭寇展开了激烈的战斗，虽然最终取胜了，却也让戚继光看到了明朝军队的要害。有一次战斗结束以后，一个士兵提着一个人头向戚继光来领赏，说自己刚才杀死了一个海盗，戚继光刚想奖励他，又有一个士兵哭着来见戚继光说：“戚将军，那根本就不是什么海盗，那是我弟弟，我的亲弟弟啊。”戚继光听完后大为吃惊，当即就将这个前来领赏的士兵处死了。虽然杀人犯被绳之以法，但戚继光却因此进行了更深入的思考：“一个拿着自己同胞的头来领功的士兵，怎么可能去抗击倭寇呢？”戚继光对现有的军队很是失望，他经过再三请求，终于获得自己组建军队的机会，于是他立刻来到浙江的义乌，亲自招兵买马，对士兵由里到外进行精心的挑选，但凡品质有问题的、贪生怕死的，统统都不能纳入自己的军队。经过几个月的训练，这支队伍很快成为了一支纪律严明、训练有素的王牌军，就连当地的老百姓都对这支军队很是欣赏，亲切地称他们为“仁者之师”，也有一些百姓直呼他们为“戚家军”。
1559 年，戚继光带领军队来到台州，一口气将台州的倭寇全部歼灭，之后又转战到福建，在一个地势险要的小岛上就盘踞着一千多名倭寇，而通往小岛的路是一片浅水，根本无法行驶船只。戚继光查看了地形，进行了精心的策划，命令士兵每个人带上一捆干草，将干草铺在浅水中，造出一条通往小岛的新路。大军沿着这条小路悄悄地登上了岛屿，一口气将岛上的倭寇全部剿灭了。(www.xing528.com)
戚家军一路沿海前进过关斩将，剿灭倭寇，1565 年，戚家军消灭了占领广东等地的倭寇，连带与倭寇狼狈为奸的海盗一网打尽，经过几次成功的清剿，骚扰中国东南沿海多年的倭寇被戚家军消灭得干干净净。戚家军剿灭倭寇的消息也因此传遍了举国上下。
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