永乐朝明代内阁制：既牵制六部又减轻皇帝负担

巩固皇权是一个系统工程，用强硬手段铲除反对势力固然必要，建立一套维护君主集权的制度更为重要。成祖朱棣在这方面有所发明。

朱元璋为了防止丞相对皇权的干预，实行了废相废省的决定。这样一来，皇权得到了空前加强，但同时也带来了不少麻烦。一是丞相、中书省没有了，朝中政务无论巨细都要皇帝亲自处理，时间一久，皇帝显然没有精力处理这样繁重的国务。如何在实行集权的同时，又能使皇帝从烦琐的事物中摆脱出来，是一个现实问题。二是丞相、中书省废除后，六部权力相应上升，如果对六部权力不加以牵制，很可能会造成“前门赶虎、后门引狼”的局面。如何限制六部权力也是一个必须解决的问题。

对于这些大问题，朱元璋尝试了一些办法。首先是设置四辅官，作为皇帝顾问。朱元璋选置的四辅官，多是“起田家，惇朴无他长”的老儒，难以达到协助处理政务的目的。不久，朱元璋又设殿阁大学士，计有武英殿、华盖殿、文华殿、文渊阁、体仁阁等大学士。其职责是协助皇帝处理政务，但实际上这些人没设固定办公机构、没有固定官职，不能掌机务，仅“备顾问而已”。由于朱元璋疑心太重，担心顾问专权，一切政务基本上还是自己处理，他在死前还是没有很好地解决这个问题。

朱元璋的探索虽然不成功，但给明成祖朱棣以极大的启迪。

朱棣的做法是：从翰林院中选拔一些资历较浅、年轻干练的文臣组成顾问班子，在东阁置办事机构，协助皇帝处理有关政务。由于这个办事机构设于殿阁内，故称“内阁”。(www.xing528.com)

朱棣首批选取的阁臣有杨士奇、解缙、胡广、金幼孜、杨荣、黄淮等人。朱棣对他们说道：“尔七人朝夕左右，朕嘉尔勤慎，时言之宫中。恒情，慎初易，保终难，愿共勉焉。”阁臣们每日早朝后，向皇帝单独密奏要事。

永乐时的阁臣不仅仅是皇帝的顾问，而且还代皇帝处理一些政务。此时，内阁与六部关系职责也有明显规定。六部事务由内阁审核后，交由皇帝裁决。不过这时的阁臣品位不及六部尚书，阁臣也没有权力统管六部，但六部九卿也无权干涉内阁，二者实际上是一种平行机构。内阁与六部分别按自己想法写出对有关事务的处理意见。这样一来，皇帝处理政务实际上有了两套班子，一套是内阁，一套是六部，后人称为“内朝”“外朝”。通过设置内阁，朱棣实现了既牵制六部又使皇帝从烦琐事务中摆脱出来的目的。

永乐朝创设的内阁制度为明代以后各朝继承和发展，成为有明一代的固定制度。这种制度对明代政治稳定产生了重大影响。有人评论道：　“至我太宗文皇帝，简任内阁儒臣，日与咨访政治，然彼时内阁多是朝廷亲选翰林编修等才猷历练能识人才治体公忠体同者为之，不曾骤加高品。至于选入翰林者，又皆唯才是取，不拘内外新旧职事。”（《西园闻见录》卷二十六）正因为如此，永乐时，政令畅行无阻，决策妥宜。