失利的对外征伐：秦汉王朝的确立

元封年间，匈奴北逃漠北，汉朝周边的民族政权几乎都被消灭，武帝似乎已经不必再担忧来自外部的威胁了。但仅仅过了几年，威胁又重新降临，而且来自汉朝的老对手匈奴。

经过十余年的休养，匈奴渐渐恢复元气。元封六年，乌师庐即位为新单于。乌师庐年少，血气方刚，即位不久便率领匈奴重返漠南，他把匈奴分为左右两部，左部驻牧于云中郡边外，右部驻牧于酒泉、敦煌两郡边外，不时袭扰汉朝边塞。

太初二年，匈奴左大都尉想篡夺单于之位，暗中联络汉朝，希望汉朝出兵援助。太初三年春，武帝命赵破奴率领两万精骑，深入大漠，按照事先约定，前往浚稽山与匈奴左大都尉会合。但当赵破奴率军到达浚稽山时，却不见接应部队的踪影。原来左大都尉阴谋败露，已被单于诛杀。单于获知左大都尉与汉军接应的计划后，立刻派大军去截击汉军。赵破奴没有等到接应部队，预感到形势危急，下令全军撤退，但还是在途中被匈奴包围。赵破奴夜里外出寻找水源，结果被匈奴活捉。汉军失去统帅，军心大乱，匈奴趁机猛攻汉军营寨。汉军将领们认为武帝执法严苛，主帅被俘，即使突围成功，也会受到严惩，全部投降。这是十几年来匈奴对汉战争取得的第一次重要胜利。匈奴由此士气大振，单于亲自率部驻牧在汉朝边塞之外，对汉朝施加军事压力。

太初三年赵破奴兵败被俘，匈奴掌握了战场主动权，不断袭扰汉朝。这时的武帝把全部力量投在征讨大宛的战争上，对匈奴无暇顾及，在一定程度上给匈奴的重新崛起创造了机会。匈奴连年入边，皆有斩获，对汉朝作战更有信心。太初四年，匈奴计划截击从西域返回的李广利大军，但因为汉朝准备充分，匈奴的计划才未能得逞。

“单于和亲”瓦当（西汉，包头市郊召湾村出土）。汉元帝竟宁元年（前33年）王昭君嫁匈奴呼韩邪。

天汉元年（前100），匈奴新单于即位，有意与汉朝修好。但汉朝派往匈奴的使节苏武却卷入匈奴大臣的政变，政变计划败露后，单于扣留了苏武，与汉朝交恶。天汉二年，武帝决定集中力量，再度与匈奴开战。武帝令李广利率领三万精兵从酒泉郡出发，攻击匈奴右部，同时命令公孙敖、路博德率军出河西，李陵率军出居延，策应李广利。李广利率领的主力部队最初取得一些战绩，但在撤军途中又被匈奴包围，几乎被围歼，幸得部将赵充国拼死奋杀，才得以突围。李广利返回汉塞时，汉军所剩不到一万人。公孙敖、路博德率领的军队没有遇到匈奴队伍，而李陵的部队却意外遭遇单于率领的匈奴主力。匈奴军队把李陵团团围住，李陵只有步兵五千，而单于却有精骑八万，李陵率军且战且退，匈奴穷追不舍。李陵得不到汉军的援救，矢尽粮绝，只好投降。武帝得知李陵投降，大怒，下令诛杀李陵全家，朝臣凡是替李陵辩护者一律下狱。当时正在写作《史记》的司马迁因为替李陵辩护而受到宫刑的刑罚。(www.xing528.com)

天汉四年（前97），武帝决意要与匈奴决战，再度下令动员全国力量，共集结军队二十余万。其中李广利为主力部队，率骑兵六万，步兵七万，另有路博德率一万余人为策应部队，两支部队由朔方郡出发。韩说率领步兵三万为左路，由五原郡出发。公孙敖率骑兵一万，步兵三万为右路，由雁门郡出发。三路大军一同向匈奴腹地挺进。而匈奴单于并不畏惧汉军，亲率主力十万人，在余吾水布阵，以逸待劳。李广利与单于遭遇后，激战十余日，丝毫占不到上风，只能率军主动撤退。韩说的左路军没有遭遇匈奴，无功而返。公孙敖的右路军被匈奴左贤王击败，退回边塞。这一次的决战，以汉军的失败而告终。

征和二年（前91），汉朝发生了“巫蛊之祸”。为了向匈奴展示汉朝并未受到内乱的影响，武帝于次年再度动员全国兵力十四万，分别由李广利、商丘成、马通统领，兵分三路讨伐匈奴。由于太子在“巫蛊之祸”中已经身亡，李广利希望能立李夫人之子刘髆为太子，出兵前与丞相刘屈氂密谋促成此事。但李广利与刘屈氂的密谋被人检举，武帝将刘屈氂腰斩，诛灭全家，李广利的妻子也牵连入狱。李广利最初获得一些战功，但不久获知妻子入狱的消息。李广利决心获取更多的军功赎罪，不顾部下劝阻，执意孤军深入。单于采取诱敌深入的策略，将汉军引诱到漠北腹地，然后调集精兵，将李广利围困。李广利知道获取军功已无可能，以戴罪之身返朝也是死路一条，于是率军投降匈奴。

李广利是匈奴与汉朝作战以来俘获的最高汉军将领，单于十分敬重李广利，把女儿嫁给他，尊宠有加。之前匈奴与汉朝作战，常常有汉军将领投降匈奴，并获得单于重用，其中最为尊贵的是卫律。李广利得到宠信，对卫律构成了威胁，卫律向单于进谗言。李广利在匈奴仅仅一年多，就被卫律设计处死了。自李广利投降之后，汉朝再也没有能力讨伐匈奴，对匈奴只能采取守势。汉、匈的实力对比，似乎又回到武帝即位之初的态势。

再来说说西域。西域与蒙古高原相连，处在汉朝与匈奴势力夹缝之间。匈奴与汉朝实力对比的变化，时刻影响着西域的局势。车师地处吐鲁番盆地，在西域诸国中，与匈奴关系密切。天汉二年（前99），车师国王在获知李广利出师不利、李陵投降的消息后，立刻归附匈奴。武帝命开陵侯成娩征调楼兰国兵力，讨伐车师。匈奴单于闻讯，命右贤王率领数万骑兵救援车师，汉军被匈奴击败，车师重新成为匈奴属国，西域局势变得不稳定起来。

征和三年（前90），西域不稳的迹象已经越来越明显。征和四年（前89），大司农桑弘羊联合丞相、御史大夫上书，建议武帝扩大西域屯田规模，增修亭障，并向西域增兵。但出乎所有人意料的是，武帝否决了桑弘羊的提议，还郑重地下达了一份诏书，对自己以往用兵西域做了检讨，下令废除西域的屯田和亭障，将汉朝势力撤回到玉门关。武帝此举实际上宣告汉朝已经放弃了对西域的直接控制。其实，武帝心里非常清楚，以目前汉朝的实力，已经无法再对西域实施有效的控制了。