中国道教的历史可谓久远。春秋晚期，老子著《道德经》，被奉为道教最早的经典著作，老子也因此被称为道教的鼻祖，民间供奉的太上老君就是老子的化身。《道德经》代表了中国社会从奴隶制向封建制过渡的那个历史时期，人类认识自然、探索自然中万事万物间既对立又统一的辩证关系的一种哲学思想体系，它是中国乃至世界最早的唯物辩证论著，例如：“天下皆知美之为美，斯恶也；皆知善之为善，斯不善也。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随……”“曲则全，枉则直，洼则盈，蔽则新，少则得，多则惑”。尤其是“道生一，一生二，二生三，三生万物”，非常简洁地阐明了天体地球形成的过程。
《道德经》中所谓的唯心思想，因为受时代局限，是可以理解的，现代科学不也允许假设和猜想存在吗？何况时人对文章中的某些词汇难解真义，用现代人的理解去解读，曲解是难免的。
老子和孔子一样，都是那个时代的文化领军人物。道学和儒学对中国社会发展所产生的影响极其深远，而且还在继续。后人们喜欢把道学称为道教，把儒学称为儒教，儒教在几千年的封建社会中被当作国学，而道教则逐渐被披上层层神秘的外衣，甚至成了民间结社的理论根据。部分道徒则依附于统治集团，成为统治阶级手中的政治工具。
确切地说道教产生于汉代，首先是由一些人假托神仙制造“神书”宣传“君权神授”的观点，理论上与老子道学严格的哲学逻辑相背离。神学信仰开始渗透并产生了有形的宗教团派。严格说来道教真正的早期经典是《太平经》，《太平经》“继承了道家哲学、阴阳五行说、传统的宗教思想、巫术以及儒家的伦理观念，吸收了当时的天文学、医学、养生学等自然科学成就，建立起了一套宗教神学的庞杂的神学体系”。东汉末年张角利用《太平经》创“太平教”发动并领导了黄巾起义。《太平经》也是中国最早的空想社会主义萌芽理论。(www.xing528.com)
《太平经》的著作者和成书时间，始终模糊不清，只说是天师代天传言，授予真人的《天书》。又说是汉顺帝时（126—144）琅挪人宫崇的师父干吉在曲阳泉水上所得，全书共170卷。一部洋洋大作，隐去作者和成书时间，就是为了给神话制造者提供条件。
自战国到秦汉，随着神仙思想和养生术、炼丹术的发展，相应的著作也不断出现，到东汉后期魏伯阳著《周易参同契》对以往的道家养生、炼丹术进行了系统的总结。《参同契》对中国道教的发展起到了承前启后的作用，但是他把炼丹术与《易经》生硬地糅合在一起，反而使后人难悟精要，实不足取。
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