传统社会写史，是为史鉴，是统治者借鉴历史经验，治理天下和百姓，也有教育民众的作用，不过这是史学的次要功能。现代社会，也有人说“忘记过去，就意味着背叛”，或者说“历史的经验值得注意”，“要学一点历史”，现代社会越来越不是专制独裁的社会，这种功能会随之愈来愈小。再则，传统时代社会变化缓慢，历史经验用途广泛，现代社会变动急剧，经验运用价值也相应变小了。
传统社会历史知识是社会上层掌握的，社会封闭，下层人士所知甚少，而且是传闻、演义较多，现代社会开放，人们可以较为容易地获得历史知识，因此笔者认为，如今的历史功能，主要在于民众的运用。它的价值，总的来说是知人论世，给人智慧，以便实现美好人生。就中，人物传记的作用是不言而喻的，如果稍微具体一点地讲，我想是：
读史明理。明白人伦之理，懂得做什么样的人，如何做人。传统社会责骂不懂事、不讲伦理道德的人为“畜生”，人们讲人兽之别，就在于讲不讲、有没有社会道德，有没有良心，没有就“不是人”。今人又很痛心地说到“人”变“兽”的问题。老舍创造的艺术形象《骆驼祥子》中的祥子，前后期性格不同，最终让祥子的完整形象是：“人不自己从野兽中提拔出，可是现在人还把自己的同类驱逐到野兽里去。祥子还在那文化之城，可是变成了走兽，一点也不是他自己的过错。”（《骆驼祥子》第23节）祥子在生活中，从纯朴、勤劳奋斗的人生，转变成损人利己、苟且偷生之人，回到“兽”的状态，当然责任不在他，而是恶劣的社会生活环境造成的。王元化在《思辨发微》中评价“文化大革命”：“最大的悲剧是扭曲人性，使人发生令人毛骨悚然的自我异化——一方面使少数人异化为神仙先知，另一方面又使多数人异化为兽。”[5]人异化为兽，多么令人痛心！人们忧虑的是社会公德的建立，让人成为有教养的道德高尚的人，富有同情心的人，关爱宽容他人的人，遵守社会公德的人，受人尊敬的人，不是“打砸抢”式的暴徒，不是不讲诚信、不顾公德的无赖之徒。出境旅行，不遵守人家社会规范，还说人家搞歧视，其实是自身行为举止不文明，不作反思，配称“强国”公民吗？人怎么能没有过失？重要的是能够闻过知耻，砥节砺行，以坚忍不拔的精神，除掉不文明的行为，做文明的人。读人物传记，用心的读者会从历史人物身上看清人世的美丑善恶，懂得爱什么，憎什么，去做真正的人。
读史明智。笔者曾经泛论过学习对于开发智力的作用：“人的一生是学习的一生，致力于学的人将会得到比一般人更多的书本知识和实践知识。天分高的人聪明，即使天资平常的人也会逐渐聪明起来。这样在做人行事上，在从事政治活动、经济活动、文艺创作、学术研究方面，就会有较强或很强的本领，自然会做出成绩，以至能贡献社会。”[6]学习使人聪明，阅读历史人物传记，会从古人身上得到智慧，拓宽人生之路。古人的谋生、处事、处理各种人际关系等等方面，都有睿智的经验，后人学习借鉴，特别是关于励志向学、精研技艺、勤勉敬业、生活俭约、诚信待人等方面，人们将会得到无可估量的教益，从而更好地去创造美好人生。
读史明世。认识社会现状、走向，明辨善恶美丑，作出正确的处世选择。如对史无前例的“文革”怎么看，要不要、能不能对它进行学术研究，还是让它成为学术研究的禁区；1986年巴金倡议建立“文革”博物馆，“用具体的、实在的东西，用惊心动魄的真实情景，说明二十年前在这块土地上，究竟发生了什么事请？！……只有牢记‘文革’的人才能制止历史的重演，阻止‘文革’的再来”。阻止“文革”重演，是大众的愿望，还是小众的关注？在这些问题面前，人们可以不闻不问，也可能形势逼迫人不得不作出判断。要之，人们对于生活的世道不能不有所思考，有所回答。读史明世，会有助于明辨方向，作出正确的人生选择。
（此文为拙作《清代人物三十题》自序，《历史教学》2012年第2期刊发时有删节）
【注释】
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[1]林语堂著：《吾国与吾民》，黄嘉德汉译，香港：天地图书有限公司，2005年。
[2]王元化：《思辨发微》，第89页，香港：三联书店，1992年。
[3]冯尔康：《雍正传》自序，北京：人民出版社，1985年。
[4]李辉：《沧桑看云》第19页，香港：天地图书有限公司，1998年。
[5]王元化：《思辨发微》，第89页、第28页，香港：香港三联书店，1992年。
[6]冯尔康编著：《砥砺篇》，第211页，北京：中国青年出版社，1991年。
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