彻底失去心气儿的陈宣帝陈顼三年后驾崩，就在他死的前一年，北方又发生了大变故，北周的外戚杨坚篡位称帝，建立了隋朝，南陈的掘墓人出现了。
陈顼的文治武功在历代帝王中实属一般，但有一项纪录令所有帝王望尘莫及，那便是他有四十二个儿子。这个数字确实使人咋舌，放在现在，可以组成三支足球队，而陈顼仅仅活了五十三岁，如果寿命再长一些，这个纪录可能会更加惊人。不过，即便这样，他也成为皇帝中的生子冠军。有据可查的生子记录中，活了近七十岁的康熙有三十五个儿子，唐玄宗有三十个儿子，宋徽宗虽然有八十多个子女，但儿子只有三十八个，他们与陈顼相比，只能甘拜下风。不过，陈顼虽然儿子多，但他并没有为储君事宜发愁，因为他很早便册立嫡长子陈叔宝为太子。
陈叔宝就是有名的陈后主。
陈叔宝从小命运多舛，当年梁元帝萧绎为了控制陈霸先，让其将子侄宗亲都留在江陵当人质，陈叔宝的老爸老妈陈顼和柳敬言也在其中。西魏攻陷江陵后，陈顼被掳掠到长安，而陈叔宝和生母柳敬言以及弟弟陈叔陵作为人质，被扣在穰城（今河南省邓州市一带）。
一家人重新团聚时，陈叔宝已将近十岁，他的命运从此发生巨变，一下子成为了“安城王世子”，荣华富贵扑面而来。或许这种转化来得太突然也太容易，使得他无法感知“宗庙之负重，王业之艰难”，而且他虽然在北朝当人质，但生活过得并不差，再加上自幼与父亲分离两地，由母亲一手抚养长大，父爱的缺失对他日后的成长造成了深刻的影响，所以唐朝魏征说他“生于深宫之中，长于妇人之手，不知稼穑艰难”。
陈叔宝最大的爱好是舞文弄墨，写了不少诗歌。“丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。花开花落不长久，落红满地归寂中。”这首被称为“亡国之音”的《玉树后庭花》最为世人耳熟能详。“物以类聚，人以群分。”他在东宫之中聚集了一批文人，形成了一个文艺青年群体。
作为太子，陈叔宝总体表现不错，除了爱好文艺，似乎没有其他什么不良嗜好，朝野都认为他是一位合格的储君，接班只是时间问题。但这引发了一个人的强烈嫉妒，此人便是他的弟弟始兴王陈叔陵。
两人曾一起做过西魏的人质，相对于陈叔宝“文艺青年”的形象，陈伯陵简直就是一个“恶棍”。他的所作所为，在外人看来匪夷所思，甚至有些变态，譬如说，他最大的爱好竟然是“盗墓”。建康城周边遍布前朝王公贵族的坟墓，这为他创造了很好的条件，陈伯陵带手下外出巡游，只要遇到知道墓主名字的，就让人将墓掘开，他不仅将里面的陪葬品全部掳走，有时还将遗骨带回府中把玩。
在众多被盗的名人墓葬中，最出名的莫过于东晋宰相谢安的坟墓。谢安为官为人口碑很好，指挥晋军在淝水战胜了前秦大军，保住了江南，深受百姓爱戴。但没想到，在死后二百年后，自己的墓居然被陈伯陵给掘了。他如此胆大妄为，是为了安葬母亲彭氏，陈伯陵看中了谢安的墓地，为了让生母安息，只能让谢安挪地儿。消息传出后，朝野都感到悲愤不已，他老爸陈顼虽然也很生气，但只是口头上斥责了他几句，并没有对他进行严厉的处罚。
陈宣帝陈顼登基后，任命陈伯陵为湘州刺史。来到长沙后，他做尽了坏事，杀人抢掠，无所不为。陈伯陵是个“夜猫子”，史书说他“夜常不卧”，和一群妻妾宾客通宵达旦寻欢作乐，“说民间细事，戏谑无所不为”。陈伯陵将主要精力用在玩乐上，自然没有时间处理政务。由于不审理案件，一些只需杖刑的轻刑犯被长时间关在大牢里，有的甚至被关了几年。手下官员谈之色变，不寒而栗，百姓也怨声载道。后来他被晋升为扬州刺史，回到京师建康，变成了“两面人”，每次上朝，无论是坐车还是骑马，手里总拿着一本书，嘴里念念有词，一副十分好学的样子，但一回到家里，便把书扔到一边，找来一群狐朋狗友玩乐。
陈伯陵打心底里看不上太子哥哥，一直想取而代之，为此找到了同盟军新安王陈伯固。陈伯固是陈文帝陈蒨的第五子，此人口才很好，说话诙谐幽默，陈顼很喜欢他。当时还在湘州的陈叔陵听说陈伯固很得宠，心里有些嫉妒，暗中寻找他的过失，意欲进行中伤。陈伯固知道后，非常害怕，等陈叔陵回到建康后，便一味讨好，两人越走越近，无话不谈。陈叔陵喜欢掘墓，而陈伯固则爱好打猎，都属于野外活动，所以两人常结伴而行，陈伯固将在宫中听到的机密第一时间告诉陈叔陵，两人共同的目标是拿下陈叔宝，将陈叔陵推上皇位。
虽然陈叔陵处心积虑，但陈叔宝几乎没有什么把柄可抓，而此时老爸陈顼又病危，陈伯陵觉得如再不动手，就来不及了。他对典药师说：“切药刀太钝了，你去把它磨锋利些。”想着用切药刀做凶器。陈宣帝驾崩后，他命令手下出宫去取他的宝剑，由于宫中不让带佩剑，手下理解有误，取来了装饰用的木剑，陈叔陵因此勃然大怒，这一切都被四弟长沙王陈叔坚看在眼里。陈叔陵和这位四弟关系很紧张，每次上朝，两人的仪仗队因争道互不相让，甚至大打出手。陈叔坚看到陈叔陵索要佩剑，隐约感觉二哥心怀不轨，便做了一些防备。
果然，第二天举行陈宣帝的遗体入殓仪式时，太子陈叔宝跪拜在父亲的灵柩旁，失声痛哭。就在此时，陈叔陵突然从身后冲上去，用那把切药刀向陈叔宝砍去。陈叔宝被砍倒在地，顿时昏了过去，陈叔陵举刀准备再砍，这时皇后柳敬言爬到了儿子身上保护陈叔宝，陈叔陵砍了柳皇后几下，陈叔宝的奶妈从后面抓住了陈叔陵的胳膊。恢复知觉的陈叔宝从地上爬起来，陈叔陵伸手抓陈叔宝的衣袖，但被挣脱。
就在这个关键时刻，陈叔坚冲了上来，与陈叔陵展开搏斗，夺下了他手中的切药刀，将他拖到一边，扯下衣袖将其绑在柱子上。然后去找陈叔宝询问该如何处置，已经被吓蒙的陈叔宝一句话也说不出来，就在这个空隙，陈叔陵挣脱束缚，一路狂奔回到东府城，打开监狱，释放并武装囚犯，赏赐他们金钱，准备全面应战，同时命人切断了宫城通往东府的道路。
陈叔陵还派人通知诸王，请他们支持自己，但到头来只有铁杆新安王陈伯固赶来，折腾了半天，满打满算只凑齐了一千人。陈伯陵觉得实力单薄，无法主动出击，只好在东府城固守。(www.xing528.com)
陈叔坚请求柳皇后下令抓拿陈伯陵，不过当时陈军主力部队被派往前线，城里并没有多少人马，右卫将军萧摩诃率领数百人讨伐陈叔陵。萧摩诃是南陈名将，彭城惨败时只有他全身而退。陈伯陵听说他带兵前来，感到非常恐惧，派手下将自己的仪仗乐队送给萧摩诃，并表示事成之后，让他当宰相。萧摩诃假装答应，要求陈伯陵将心腹戴温、谭骐
送来当人质，陈叔陵的智商实在成问题，竟然真的把手下将军送了过去，结果被萧摩诃当即斩杀，然后将他们的首级送回来示众。
陈叔陵顿时傻眼，觉得东府城很难守得住，于是，将自己的王妃和七个爱妾投入井中，带着数百人准备逃出建康，但半路上遇到朝廷军队，众人四散而逃，陈叔陵被萧摩诃部将所杀，陈伯固也被乱兵杀掉。
这场惊心动魄的夺嫡大戏，从凌晨开始，到上午巳时就宣告落幕，南陈朝廷下令将陈叔陵的儿子全部赐死，陈伯固的儿子被废为平民，陈叔陵的亲信也都被处死，他的王府被改为猪圈，而他当年霸占的谢安墓地也还给了谢家后人。
陈叔宝应该感谢陈叔陵的那个手下，如果他送给陈叔陵的是锋利的宝剑而不是木剑，想必陈叔宝早已命归黄泉。
躲过一劫的陈叔宝登基做了皇帝，论功行赏，封长沙王陈叔坚为骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史，封萧摩诃为车骑将军、南徐州刺史，封绥远公，并将陈叔陵家中的金银财宝都赏赐给了这位功臣。
陈叔宝举行完典礼后，便给自己放了假，因为脖子上的刀伤尚未痊愈，不能处理朝政，便在承香殿静养。这段时间，由沈太后代为主政，陈叔宝痊愈后，才正式上岗履行皇帝职责，他册立太子妃沈婺华为皇后，不久又立皇子陈胤为皇太子。
太子陈胤并非沈皇后亲生，沈婺华是仪同三司沈君理之女，她的母亲是陈霸先的女儿会稽公主，所以论辈分，陈叔宝和她是表兄妹的关系。史书记载，沈婺华性情恬静寡欲，颇有识量，聪明机灵，博闻强记，爱读经史书籍，文笔不错。这与陈叔宝的爱好颇为相近，因此最初两人的关系颇为和谐，陈叔宝的一个侍妾生下陈胤后就去世了，陈叔宝就将陈胤交由沈婺华抚养。
陈叔宝登上帝位后，看上去还是想有所作为，亲政后连发几道诏书。在即位当天，便颁布诏书说要“思播遗德”“咸与惟新”，就是依靠群臣的辅佐把先帝的遗德惠及万民，并实行革新。而且他的态度颇为谦恭，说“方赖群公，用匡寡薄”。三月发布《癸亥诏》，寻求治国之贤才，要求九品以上官员都要举荐一名贤才，接着又下诏采纳谏言，甚至说“若逢廷折，无惮批鳞”。即使是批评皇帝的言论，也会虚心接受。
陈叔宝作为亡国之君，历来都是昏君的代表人物，但刚上台的他并非如此，他不是不明白治国道理，也摆出了要做明君的姿态，只可惜仅仅停留在姿态上，喊出不少响亮的口号，却没有用强有力的手段将治国举措落到实处。
不过，陈叔宝的命还算不错，即位之初，北方的隋文帝正忙于与突厥人作战，无暇南顾，因此陈朝相对平静。不过，在这份平静之下，却有一股暗流在涌动，那便是长沙王陈叔坚专权。
因为保护陈叔宝有功，陈叔坚成为了朝中第一重臣，在陈叔宝养伤期间，表面上是太后临朝，实际上是陈叔坚说了算，大权在握的他，逐渐骄纵起来，独断专行，忘乎所以，陈叔宝痊愈后，对此很不满。这时候，都官尚书孔范、中书舍人施文庆又在陈叔宝面前说他的坏话，这些人都是东宫旧人，深得陈叔宝信任，陈叔宝决定收拾这位不知天高地厚的弟弟，下诏改任陈叔坚为江州刺史，却让其留京不去上任，没过多久，又下诏让陈叔坚任司空，将江州刺史给了其他人。这样一来，陈叔坚丢了扬州刺史之职，江州刺史也没当上，只得到了一个虚职，实际上是被剥夺了实权。
陈叔坚内心颇感不安，想着借助旁门左道来自保，刻了一个木偶，穿上道士衣服，中间设有机关，这个木偶能自行跪拜，以此来祈福。有人向陈叔宝告发说陈叔坚使用巫蛊之术。陈叔宝大怒，将陈叔坚召来训斥，并将其囚禁在中书省，让宦官去宣告罪状，准备杀掉陈叔坚。陈叔坚说了一番话救了自己：“臣之本心，实无他意，不过前亲后疏，故求神灵保佑再得皇上亲近罢了。今日既然犯了大罪，罪当万死，但臣死后，必然要见到陈叔陵，望陛下能再下一道斥责他的诏书，让我带上，好在九泉之下让他悔过。”这使得陈叔宝想起了他的功劳，于是赦免了他，只免去他的司空一职，仍保留了王位。
陈叔宝将陈叔坚的位置给了自己的诗友兼酒友江总，但他根本不是治国的人才，身为宰相，却不处理政务，天天与孔范、陈暄等人在内廷侍奉陈叔宝饮酒赋诗，这些人在当时被称为“狎客”。
陈朝君臣不思进取，纸醉金迷，面对日益强大的隋朝，除了灭国已经没有第二条路可走。
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