唐宪宗有志于削平藩镇，但讨伐拥兵自立的淮西节度使吴元济，却久战无功。李愬上书自荐，愿到前线效力。于是，朝廷任命他为唐、随、邓三州（唐州在今河南唐河一带，随州在今湖北随州一带，邓州在今河南邓县一带）节度使，率军出征蔡州，征讨吴元济。
唐军由于连年打仗败多胜少，官军土气低落，军心涣散。所以，到唐州上任的时候，李愬故意对出城来迎接他的官员说：“皇上知道我懦弱怕事，能够忍受屈辱，所以才派我来抚慰你们。至于攻城作战，那并不是我的职责。”军土们听他这样说，知道目前并不打仗，人心也安定了下来。吴元济知道后，以为李愬是个胆小怕事、不敢打仗的人，加上李愬官职卑微，名声不大，就更不把李愬放在心上。
李愬到唐州以后，下令解散原来官员设置的戏班和乐班，不举行任何宴会，自己和士卒同甘共苦。他经常去各个营房探望，看见伤病的士卒，亲自端汤送药，进行慰问。军士们见主将这样关心他们，都表示愿意为朝廷出力作战。李愬见军心已经振作，士气日益高昂，而蔡州又比较空虚，于是准备袭取蔡州。他一面扩充军队，赶造兵器；一面对敌军分化瓦解，优待和重用俘虏。
二月，李愬的部将活捉了淮西勇将丁士良。李愬不但没有杀丁士良，而且让他当了“捉生将”，去招降其他叛军将领。听说李愬这样优待俘虏，淮西的老百姓纷纷前来投奔，淮西的士卒和将领也不断前来归顺。李想亲切抚慰他们，并在生活上给以妥善安置。凡是从淮西过来的人，李愬都亲自找他们谈话，就把淮西各方面的情况了解得一清二楚，为袭取蔡州做了充分的准备。(www.xing528.com)
李愬说：“皇上知道我懦弱怕事，能够忍受屈辱，所以才派我来抚慰你们。至于攻城作战，那并不是我的职责。”
三月，李愬派了一支队伍去攻打朗山，结果吃了败仗。将士们很不服气，请求再战。李愬却说：“这次就是要打个败仗，不能打胜仗。”九月，李愬亲自带领一支人马攻占了吴房外城，杀死淮西将领一人，士卒一千多人。部下都建议乘胜攻下吴房内城。哪知李愬却见好就收，告诉部下：“这不是咱们的目的。”就带兵回营了。
这时候，唐宪宗任命坚决主张平定叛乱的宰相裴度为统兵元帅，驻扎郾城，统一指挥平定淮西的军事。李想见攻打蔡州的条件已经成熟，就制订了一个完整的作战方案，派人送到郾城。裴度十分赞赏李愬的用兵策略，立即批准了这个方案。裴度说：“要破蔡州，非出奇计不能制胜。”
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