汉代宦官迫害士大夫的事件始于元帝之世。宦官石显、弘恭先在宣帝时已受宠信，分别任尚书仆射、中书令，盖宽饶上书责宣帝“以刑余为周、召”，指的就是石显、弘恭。但在宣帝的铁腕下，无论外戚、宦官都不敢自专。初元元年（公元前48），元帝即位，顾命大臣光禄勋萧望之、光禄大夫周堪与谏大夫刘更生（即刘向）谋划铲除宦官势力。这年冬天发生地震，刘更生使人上书说地震之咎在石显、弘恭，请罢退这两人，进用萧望之等。石显、弘恭反诬刘更生妄言天变，为“诬罔，不道”。于是刘更生被废为庶人，家居10余年，直到成帝即位石显被诛后才重新起用。
石显、弘恭及其徒党乘机诬陷萧望之、周堪，说他们与刘更生结党擅权，于是将周堪也免为庶人，萧望之下在狱中。元帝年近三十而头脑空空，当石显提出把萧望之等人“召致廷尉”时，竟然不知道是什么意思，当即照准。后来知道是下狱，连忙把萧望之释放。过了数月，萧望之之子上书为父讼冤，文中称引《诗经·十月》之句：“无罪无辜，谗口嚣嚣。”石显等人抓住这几句疏劾萧望之“不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上”（《汉书·萧望之传》），请准旨意，发兵到萧家捉人。箫望之在家饮鸩自杀。这时元帝却流泪了，责备石显等人，事后追念不已，每逢时节派人祠祭萧望之墓。如此昏懦无主张的“官家”，叫石显之辈如何不恣肆。
元帝中叶又有京房、张博祸案。京房是东郡顿丘（今河南浚县）人，精究阴阳术和《易经》，初做郎中，因得罪石显出为魏郡太守，经常上书谈论天变、灾异，指斥石显等人。石显存心报复，终于被他抓住了把柄：京房岳父张博是淮阳王刘钦母舅，元帝不喜欢刘钦，刘钦就通过张博兄弟托京房在朝活动，希望获得元帝宠幸；京房又经常和张博谈论灾异，议论朝政。石显于是劾奏京房“漏泄省中语”，与张博通谋“诖误诸侯王，诽谤政治，狡猾不道”（《汉书·淮阳宪王传》）。最后京房与张博兄弟被弃市，家属徙边，淮阳王受训斥。(www.xing528.com)
石显先后侍候宣帝、元帝，窃弄威权10余年，精通蒙蔽君主、笼络人心、勾结奸徒以陷害正人的手段。因反对他而受害的著名士大夫除萧望之、京房等人外，还有太中大夫张猛、待诏贾捐之、御史中丞陈咸、郑县令苏建等。宠极必衰，成帝嗣位，石显贬为长信中太仆，不久免官归乡，途中绝食而死，所树党羽被清洗一空。
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