高宗崩，中宗继位，武后以太后身份临朝听政，经历几度废立，终于篡唐称帝，改国号为周，帝号屡更为“则天大圣皇帝”。
武则天是历史上稀有的女性，她有强烈的帝王欲，也有相当厉害的权术手段，善于随着局势的变化更改政策，有目的地调整各方关系。即位之初，她为了笼络人心，下令铸造了一个结构特别的大铜匦摆放朝堂上，以收受臣民书状。铜匦隔作四格，颜色不同，各开一门。东面一格称作延恩匦，专供谋求官职的人投献诗赋文章；南格称招谏匦，专收议论时政的书章；西格称申冤匦，专收申诉状；北格称通玄匦，专收关于阴阳灾变和军事策谋之类文字。特设理匦使主管其事，投状人必须以副本呈理匦使。凡投状人行迹诡异或所言之事难以实行者，不予受理。被受理的书状分别情况，或呈奏朝廷，或转交有司。这一前所未有的设置一直延续到唐末。它虽然没有多大的实际意义，毕竟在形式上发展了古来谏鼓、谤木之类，是武则天的一项创造。
自从发生徐敬业举兵造反的事件后，武则天觉得士大夫靠不住，基本策略从笼络利用转为打击迫害。她任用酷吏大兴冤狱，派遣大批“告事”人员侦察士大夫言行，鼓励臣民告密。酷吏动辄以“谋反”罪陷人入狱，严刑逼供。用刑的残酷无以复加，仅大枷的名号就有所谓“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“著即承”、“失魂胆”、“实同反”、“反是实”、“死猪愁”、“求即死”、“求破家”等，令人不寒而栗。被捕者难以忍受酷刑，诬栽什么就承认什么，只求速死。于是牵连攀引，大批无辜者陷入刑网，违心地承认“谋反”。当时把这种现象称作“罗织”，认为比汉末的“党锢”还要惨毒。从宗室贵族、公卿大臣到一般士庶，成千累万的无辜者死于“罗织”。后来武则天感到“罗织”得差不多了，就把酷吏周兴、来俊臣、王弘义等人杀的杀，贬的贬，以平息天下怨气。
当“罗织”风肆虐之时，许多人往往因言谈不注意，被告密者和酷吏抓住片言只语作把柄，任意诬陷而罹祸。给事中徐彦伯出于对无辜罹祸者的同情，作《枢机论》告诫世人。文章借用《易经·系辞》文“言行，君子之枢机，枢机之发，荣辱之主也”为题，推阐孔子的“慎言”观，认为言语“可以济身，可以覆身”，劝人们守口如瓶。这篇文章的问世说明当时言祸的严重。（类似的观点也见于《鬼谷子·权篇》：“故口者，几关也，所以闭情意也……古人有言曰，口可以食，不可以言，言者有讳忌也，众口铄金，言有曲故也。”董仲舒《春秋繁露·立元神》：“君人者，国之元，发言动作，万物之枢机，枢机之发，荣辱之端也，失之毫厘，驷不及追。”）
武则天最恼恨别人不承认她的称帝资格而劝她退位，凡有这方面言论的，不管大臣、布衣，必定遭殃。宰相裴炎、刘祎之言谈中流露要她退位还政的意思，武则天借别的事把他们处死。地官尚书魏玄同被诬散布要她归政的言论，赐死于家。
垂拱二年（686）九月，雍州新丰县（今陕西临潼东北）一场风雨雷电过后，突然冒出一座高20丈的山（可能是地震所致），周围形成306亩大的池沼，池中现出“龙”、“凤”形状。武则天一向讲迷信，认为是天降祥瑞，应当庆贺，就把这座山命名为庆山，把新丰县改名为庆山县，各地纷纷上章祝贺。荆州布衣俞文俊却上书说：“地气不和才会冒出山丘。陛下以女主居阳位，刚柔倒置，所以地气阻塞，产生灾变。陛下当作‘庆山’，我认为无‘庆’可言。”武则天大怒，把俞文俊流放岭南，后来把他处死在流放地。
对于一般批评意见，只要不涉及帝位问题，武则天多能忍受，但听而不纳，只当耳边风，高兴时表示赞同，甚至给予奖励，不高兴时也不加罪。这种态度可以称之为“耐谏”，其实是一种和缓的拒谏方式。这方面的事例很多，典型的如右补阙朱敬则的一次进谏。
武则天私生活颇为风流放荡。她喜欢玩弄男性，身边经常有几个供她满足性欲的弄臣，如薛怀义和张易之、张昌宗兄弟（人称“五郎”、“六郎”）。她仍不满足，希望淫弄更多的“伟男子”，尽管自己已是六七十岁的老妇。朱敬则看不过，有一回当面劝她节欲，说：“陛下的宠男有薛怀义和张氏兄弟也就够了。近日听说尚食奉御官中柳模夸说他儿子长得漂亮，侯祥夸说自己‘阳道壮伟’超过薛怀义，此等无礼无仪的事竟在朝臣中传扬。我身为谏官，不得不为陛下指出。”武则天听罢既不羞惭也不发怒，还表扬朱敬则说：“不是你直言，我还不知道呢。”于是奖赏彩帛百段，而柳模、侯祥却不予查处，薛怀义和张氏兄弟也照样受宠。
她派遣存抚使到各地考察人才、安抚百姓，存抚使回来后荐举了一大批士人。她不问贤愚全部授以京职，高等的为试凤阁舍人、给事中，其次为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎等。当时有人编了几句顺口溜讽刺授官之滥，其辞云：（
补阙连车载，拾遗平斗量。(https://www.xing528.com)
欋推侍御史，碗脱校书郎。
欋，晾晒谷物之杷；碗脱，工匠造碗，脱胎于同一模子，碗脱，极言其多。）
被荐举的士人中有个叫沈全交的，在这首顺口溜后面续了几句：
评事不读律，博士不寻章。
糊心存抚使，眯目神圣皇。
御史纪先知侦获，劾沈全交诽谤朝政，建议先处杖刑，然后交法司治罪。武则天却大笑说：“如果你们这些人荐举不滥，何必怕人家讽刺呢。”命释放沈全交，免予治罪。事情就这样一笑了之，至于“糊心”的存抚使如何处分，授官过滥现象如何补救等，则一概不提，自己“眯目”也不作自我批评（人们认为她有意滥授官职以收买人心）。
做了十多年皇帝，年老多病的武则天感到疲倦了，渐渐有退位当太后、恢复大唐国号的意思，一向讳莫如深的帝位问题也允许议论了。大足元年（701），冀州武邑（今河北武邑）布衣苏安恒到长安投匦上书，劝武则天退位。武则天特地召见，让招待他吃饭，还说了些表扬鼓励的话。过了两年，苏安恒再次上书劝武则天退位，说如果不传位于太子，“何以教天下母慈子孝”，“焉能使天下移风易俗”，“将何圣颜以见唐家宗庙”，说“臣愚以天意人事，还归李家”（《旧唐书·忠义·苏安恒传》）。书奏上，没有反响，还是“耐谏”的老办法。
又两年，武则天终于退位，中宗第二次继位。历时15年的武周王朝宣告结束，大唐帝国经历这场灾难性危机之后，等待它的又是一天乌云。
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