光宗驾崩，知枢密院事赵汝愚定策立宁宗。知
门事韩侂胄参预其事，出入宫禁传递机密。韩侂胄是嘉祐宰相韩琦的曾孙，靠恩荫出仕。宁宗既立，赵汝愚拜右丞相，轻视韩侂胄的为人，未予荐拔，韩侂胄深以为怨。韩侂胄有侄孙女被宁宗立为皇后，凭这层关系，他的地位上升，便交结御史、谏官攻击赵汝愚，说赵汝愚是宗室支系，不宜居相位。于是，庆元元年（1195）赵汝愚罢相，出知福州，接着又以“谋为不轨”罪贬永州，途经衡州病死，时为庆元二年（1196）。这一年，韩侂胄以保宁军承宣使加开府仪同三司，并于10年后的开禧元年（1205）拜相。
赵汝愚素有声望，他的贬死引起士大夫的同情和愤慨，舆论对韩侂胄及其党羽一派指责之声。韩侂胄以攻为守，发动一场查禁“伪学”的运动，指程朱之学为“伪学”，把赵汝愚、朱熹、周必大等一大批士大夫指为“伪学之党”，前后计有57人受贬谪。他们的子孙和兄弟也受禁锢，被剥夺仕进权利。史称“庆元学禁”（又称“庆元党禁”）。关于“学禁”，后文有专节记述，这里载录几次文祸事件。
庆元元年（1195），右正言李沐受韩侂胄指使，上疏说赵汝愚“同姓居相位，将不利于社稷”（言下之意说赵汝愚可能篡位）。赵汝愚因此罢相。国子祭酒李祥和司业杨简上疏驳斥李沐，两人被免职。太府寺丞吕祖俭上疏留赵汝愚，被罢职安置韶州。后来他的从弟布衣吕祖泰从婺州老家上书请斩韩侂胄及其徒党，被杖一百，发配钦州牢城。太学生杨宏中等6人伏阙上书，请留任赵汝愚、李祥、杨简并斥逐李沐，结果6人都被发送500里以外编管，时人誉为“六君子”。
赵汝愚死后，太学生敖陶孙在临安“三元楼”酒家买醉，乘兴在木板壁上题诗褒扬他的忠节，贬斥韩侂胄及其徒党。诗云：
左手旋乾右转坤，如何群小恣流言？
狼胡无地居姬旦，鱼腹终天吊屈原。
一死固知公所欠，孤忠幸有史长存。(www.xing528.com)
九泉若遇韩忠献，休道如今有末孙。
诗字墨迹未干，壁板就被人揭去报案。敖陶孙情知不妙，急忙换上一套酒保衣装，端着暖酒器具下楼，迎面正撞上赶来拘捕的公人。公人问：“敖某在楼上吗？”敖陶孙答道：“敖秀才正喝得烂醉。”待公人上得楼去，敖已逃之夭夭。敖陶孙潜回闽中，后被官府捕得，押入都中。他上书韩侂胄乞怜，说诗非己作，获韩侂胄宽免，后登进士第。③
开禧年间，韩侂胄发动对金战争，史称“开禧北伐”。有人说他此举是出于个人目的，即为了建立盖世功名。不管怎么说，北伐总是报仇雪耻振奋人心的事，爱国心切的士大夫如辛弃疾、陆游等人对这次北伐抱着很大的希望。但多数士大夫认为条件不成熟，加之对韩侂胄的反感和不信任，因此对北伐持反对态度。开禧元年（1205），武学生华岳上书认为不宜轻易发动战争，提议把韩侂胄及其党羽苏师旦、周筠等人斩首。韩侂胄大怒，把华岳投入监狱，后编管建宁府。
开禧二年，宋军发起战争。由于准备不充分和西线大将吴曦叛国投敌，北伐不但没有成功，反而引来金人南侵。第二年，以杨皇后、史弥远为首的投降派处死韩侂胄，割下他的首级送给金人，同时为秦桧翻案，以此媚敌，达成新的辱国协约“嘉定和议”。
韩侂胄对内迫害异己的士大夫，手段与蔡京、秦桧相似，《宋史》编纂者大概据此把他列入《奸臣传》。但他对外有北伐之举，虽然没有成功，总比拜倒在金人脚下的秦桧、史弥远之流高出一格。正如清人钱大昕诗所云：“毕竟未忘青盖辱，九京不愧魏公孙。”（《潜研堂诗集》续集卷二《过安阳有感韩平原事》其一）
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