12世纪初的中国境内，分布着辽、宋、西夏三个主要政权，而在这些政权周边，还有大理、吐蕃诸部、高昌回鹘、喀喇汗王朝等小的割据政权，所有这些政权，共同构成了当时的中国。
辽太祖耶律阿保机于916年称帝，以契丹族为主体在中国北方正式建立了契丹国，后改国号为辽。辽军不断南下对当时中原的五代政权进行袭扰、掠夺，并与后来的北宋政权相对立。960年宋太祖赵匡胤代后周而建立宋朝，在中原地区结束了五代十国的分裂割据局面，部分地统一了中国，并与辽相对峙。西夏是以党项人（羌族的一支）为主体的政权，其地域包括今宁夏全部以及甘肃、陕西、青海、内蒙古的一部分，1038年元昊正式称帝，西夏建立后，屡次与宋和辽发生战争，虽然多次获胜，但是因为国力弱于辽和宋，因而形成了三方鼎立的局面。大理是段思平于937年以白族为主体在今云南建立的政权，存在三百余年，1253年为蒙古所灭。9世纪末叶吐蕃王朝瓦解后，西藏地区出现了由吐蕃王室后人建立的四个割据政权，即拉萨、阿里、亚泽、雅隆觉阿，它们之间互相征战，青藏高原处于四分五裂的局面。而在宋的秦凤路沿边、西凉府及河湟流域一带也分布着被宋人称为青唐羌的吐蕃诸部，其中以唃厮啰为首领的一支逐渐强大起来，建立了唃厮啰政权。该政权以青唐（今青海西宁）为中心，占据今湟水流域及甘青部分地区，存在近百年，成为宋朝牵制西夏的主要力量。840年前后，回鹘汗国崩溃，进入河西走廊的回鹘建立了甘州回鹘汗国和沙州回鹘政权，后都被西夏吞并。进入安西的一支回鹘建立了高昌回鹘汗国，统治着今新疆的部分地区。喀喇汗王朝是西北地区说突厥语的民族在今新疆、中亚建立的封建王朝，存在于840—1211年。由此可见，在12世纪的中国，众多民族建立了自己独立的割据政权，而女真族也是在这样的潮流中逐渐兴盛起来的。
女真族与肃慎、勿吉、靺鞨等古代民族有渊源。《金史》记载：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉，古肃慎地也。”宋人徐梦莘所编《三朝北盟会编》记载：“女真，古肃慎国也。”
肃慎是我国东北地区最早见于记载的古代民族。《史记·五帝本纪》载：“唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。”裴骃《史记集解》引郑玄曰：“息慎，或谓之肃慎，东北夷。”可见，早在虞舜时，肃慎即与中原建立了某种程度的联系。而孔子讲述的肃慎向周武王进贡“楛矢石砮”的故事，更证明了肃慎与中原政权的紧密关系。“仲尼在陈，有隼集于陈侯之廷而死，楛矢贯之，石砮，矢长尺有咫。陈侯使问孔子，孔子曰：‘隼之来也远矣，此肃慎氏之矢也。昔武王克商，通道九夷百蛮，使各以其方贿来贡，思无忘职业。于是肃慎氏贡楛矢石砮，长尺有咫。先王欲昭其令德之致，故铭其栝曰“肃慎氏贡楛矢”。以劳大姬配虞胡公而封诸陈。分同姓以珍玉，展亲也；分别姓以远方职贡，使无忘服也，故分陈以肃慎氏之矢。’试求之故府，果得焉。”(www.xing528.com)
肃慎的后裔在汉、魏晋、北朝时以挹娄、勿吉等名见称于世，广泛分布在今黑龙江、松花江及乌苏里江流域。到隋代，勿吉被称为靺鞨，《隋书》有传：“靺鞨，在高丽之北，邑落俱有酋长，不相总一。凡有七种，其一号粟末部，与高丽相接，胜兵数千，多骁武，每寇高丽中。其二曰伯咄部，在粟末之北，胜兵七千。其三曰安车骨部，在伯咄东北。其四曰拂涅部，在伯咄东。其五曰号室部，在拂涅东。其六曰黑水部，在安车骨西北。其七曰白山部，在粟末东南。胜兵并不过三千，而黑水部尤为劲健。自拂涅以东，矢皆石镞，即古之肃慎氏也。”可见靺鞨是由众多部落组成，分布地域广泛，互不统属，但都为古代肃慎的后裔。
靺鞨的一支—粟末靺鞨后来建立了史称“海东胜国”的渤海国，到被辽灭亡共存在了二百余年。靺鞨的另一支黑水靺鞨则是后来女真族的主要来源之一。“黑水靺鞨居肃慎地，东濒海，南接高丽，亦附于高丽。尝以兵十五万众助高丽拒唐太宗，败于安世。开元中，来朝，置黑水府，以部长为都督、刺史，置长史监之。……其后渤海盛强，黑水役属之，朝贡遂绝。五代时，契丹尽取渤海地，而黑水靺鞨附属于契丹。其在南者籍契丹，号熟女直；其在北者不在契丹籍，号生女直。生女直地有混同江、长白山，混同江亦号黑龙江，所谓‘白山、黑水’是也。”
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