姬老爷当日先后两次进城，身体已感疲乏，加之话不投机，难免心生逐客之意。恰在此时，自鸣座钟响起报时声响。
“马知事公务繁忙，拨冗光临寒舍，想必有什么要事吧？”姬老爷客气而又带着催促的口吻。
马知事从对那尊青铜器的贪馋欲念中回过神来，想起了自己的“正事”。
“是的，是的。无事不登三宝殿。学生专意登门，就是来礼请贵府老爷和大少爷在这份请愿书上签个名的。”
马知事接过苟师爷递上来的请愿书，双手转交给姬老爷。请愿书上，已经有了一大长串、密密麻麻的签名。
姬老爷将请愿书扫过一眼，皱皱眉头，随手将其搁在一边。
“那上面不是已经有很多签名了吗？为啥还非要我姬府父子俩再多此一笔呢？”
“身份不同啊！把那些签过名的人都加在一起，也不及你姬府的面子大呀！姬老爷和姬大少爷把名一签，对咱全县、对整个周原，都会有很大影响的。”
姬老爷假装不懂地问道：“马知事言过其实了。老朽不过是一个普通乡绅，一个把脉坐诊的郎中而已，何谈什么影响力……这请愿书，讲究的是自愿吧？”
马知事犹如鸡啄米般拼命点头。
“当然！当然！都是自愿签名以表达民意么！”
姬老爷站起身，颇有送客的意味。
“既然是自愿，那这名我们就不签了。有劳马知事还屈驾专程跑了一趟。”
马知事显然对姬老爷公然而明确的拒绝感到意外，愣怔着与苟师爷对望了一眼。两人也站了起来。
再说人在后院的孔氏，左等右等，不见老爷回来，心里难免感到奇怪。新任县知事登门，无非是礼节性造访而已，寒暄几句就该当辞别了么。
孔氏招呼着怀远、怀玉俩小娃儿：“走，咱们去前院看看你们爷爷的事情办完了没有。我还有重要的话没有问清楚哩么！”
怀玉拉着孔氏的手，想起父亲远行前“要照顾好奶奶”的交代，便关切地提醒着：“奶奶，慢点儿走！”
“大夫说了，奶奶的病，不能着急，不能生气，也不能剧烈运动。”怀远小心翼翼地搀扶着孔氏。
“我知道，我知道。我的小孙子、小孙女都开始管奶奶喽！”孔氏宽慰地笑着。
前院厅堂内，姬老爷与马知事面对面站着，颇有点唇枪舌剑的味道。
马知事一扫刚才客气谦恭的神态，端起了架子和脸色。
“这名别人不签尚可，但你姬老爷姬秉礼恐怕就不能不签！大名秉礼，难道就不知道尊上为礼吗？”
“哼！尊上？知道尊上，就不会背叛旧主、窃国篡权！为礼？逼迫签名，强奸民意，何以为礼？！”姬老爷一声冷笑，据理驳斥。
马知事把控不住，声嘶力竭地叫喊起来：“你！你这是攻击袁大总统的反叛言论！”(www.xing528.com)
孔氏等人刚刚行至厅堂附近，里面的争辩之声清晰传来。众人皆大惊失色。孔氏停住脚步，立在厅外屏息静听。
厅堂内，谈话气氛更趋紧张。
马知事面露狰狞，语涉威胁之意。
“话说到此，本官就不能不实话实说了。你家二老爷姬秉忠，曾是前清朝廷的二品大员，至今仍然死心塌地地追随那个宣统废帝，不肯承认袁大总统的尊号。上峰早有指令，让本官密切注意你姬府有无复辟旧朝的动向！”
姬老爷一副不屑一顾的嘲讽口吻：“复辟？现在要复辟帝制的，不正是你们那个袁大总统么！”
马知事恼羞成怒，气急败坏地吼着责问。
“二老爷的事暂且不谈，就说你那二少爷吧。他本人虽死有余辜、罪有应得，但贵府作为叛贼家属，又该当何责？”
“啥？你说啥？！”姬老爷一声怒喝。
一时间，姬老爷的心里风暴骤起。
他想起了周公庙遇见姬姓军官的那一幕。尽管那军官说的模楞两可、含混不清，但其所使用的话语，“血流殆尽”“无人照料”“命悬一线”“无力回天”……，当时就使得姬老爷确信，二儿子姬崇义已然不在人世了。只是他在自己的内心筑起了一道堤坝，本能地阻挡着、抗拒着对此类信息的接收。他不愿相信、不肯接受崇义已死的事实。如今，来自官署的正式消息，终于击穿了姬老爷表面坚强的外壳。内心的堤坝，颓然倒塌。
他想起了二儿子姬崇义。崇义的面容在他眼前浮现，但那只是记忆中崇义年少时的面容。成年后的老二，该是怎样一副面容呢？老爷很难想象。知子莫若父。老爷知道，维系和振兴姬府家业，必当需要更加信赖倚重老大。老爷也相信，疾恶如仇、刚毅果敢的老二，会干出一番大事，其一生的作为，必定远远在老大之上。如今，尚未有所作为，老二年轻的人生戛然而止。思之念之，怎能不让老爷痛彻心扉。
他想起了大儿子姬崇仁。在明知没有任何线索、没有任何希望的情况下，老大毅然踏上了南下寻弟的漫漫长路。老大的心思，老爷心知肚明。为分担父母的责任，为减轻父母的痛苦，老大情愿付出自己的一切。支派老大南下寻弟，老爷心里还有一个残存的希望：既然“活要见人”已无法实现，那就勉力“死要见尸”吧。让老二魂归故里，希望老大能携回老二的尸骨安葬周原。
他想起了太太孔氏。自老二离家之后，思子之苦与责己之痛交错折磨，孔氏的心都碎了。老爷不敢想象，柔弱病重的孔氏能否经得住这个噩耗的打击。老爷此刻甚至想着，该用什么办法对孔氏继续隐瞒这个消息。
内心的风暴，外延至姬老爷的面容，那是一种震惊、悲愤、思念、心痛交织在一起的神情。
此时的厅堂里，苟师爷正以一副幸灾乐祸的口气，不阴不阳地说着。
“府上二公子姬崇义在南方参加反对袁大总统的叛乱，早就被枪子儿打死咧！县署已接获了通报，恐怕你姬大老爷还不知道吧！”
厅堂后传来有人跌倒的声响。紧接着又传来怀远、怀玉呼唤“奶奶”的声音。
“老爷！太太晕过去了！”一个丫鬟呼喊着由厅后闯进了厅堂。
姬老爷一把拨开挡路的马知事，毫不理睬他与苟师爷，大步流星地向厅堂后奔去。
空荡荡的厅堂里，只剩下尴尬的马知事和苟师爷二人。
当无人理睬的马知事和苟师爷灰溜溜地走出庄园大门时，只见一名县署役员骑马飞奔而来。看见马知事，那名役员翻身下马，跌跌撞撞地趋上前来，上气不接下气地紧张报告。
“出事了！出事了！县城出大事了！”
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