距离慈禧太后的六十大寿还有月余，但宫中早已开始了隆重而又奢侈的庆典。此日，慈禧太后正在为自己的大寿举行放生百鸟仪式。
各种珍稀名贵的鸟类脱离樊笼，振翅高飞，引来宫女太监、王公大臣们的一阵阵欢喜的惊呼。
一身朝服的李鸿章也站在人群之中，但他的脸上却丝毫看不出欣喜的迹象。
幕僚伍廷芳在他的身后低语着，他的声音很小，却字字如刀，刺得李鸿章心里阵阵疼痛，随之而来的，是一阵昏厥，漫天五色斑斓的鸟儿，在他的眼里模糊起来。
李鸿章怎么也想不到，他半生的心血，竟如此轻易地付诸东流。
这一天，是1894年9月17日。
日本等待这一天已经太久了。为了与大清一战，为了称雄于东亚，日本用了八年时间，耗尽举国之力，打造出一支可以雄踞东太平洋上的日本联合舰队。
战争，就在这样的情况下打响了。
1894年8月1日，中日两国同时向对方宣战，中日甲午战争打响。
决定这场战争胜败的是黄海之战。
甲午战争打响后，日本海军一直在寻找机会同北洋水师决战。然而李鸿章却严令丁汝昌不得与日作战，要避战自保。他深知北洋水师目前的实力和状态，一旦卷入战争，将是不可挽回的损失。而朝廷却不知道。
可是祸是躲不过的。1894年9月17日，中日双方遭遇于黄海海域。是日上午10时30分左右，北洋舰队正准备起锚加航旅顺，发现日本舰队自西南驶来，丁汝昌即令舰队起锚迎战。日本舰队随后也发现了北洋舰队。
中日双方，就在这场“偶遇”中展开了激战。
黄海一役，北洋舰队损失“致远”“经远”“超勇”“扬威”“广甲”（“广甲”逃离战场后触礁，几天后被自毁）五艘军舰，死伤官兵千余人；日本舰队“松岛”“吉野”“比睿”“赤城”“西京丸”五舰受伤（“西京丸”“赤城”两舰被拖行不久后沉没），死伤官兵600余人。
仅仅从这个战果来看，北洋水师似乎是失利了：沉没五舰，阵亡千余人，优秀将领邓世昌、林永生以身殉国；而日本仅沉两舰，三舰受伤，阵亡人数也比北洋水师少得多。(www.xing528.com)
但战果并不能代表胜负，它只不过是参考条件之一罢了。至于黄海海战北洋水师是胜是败，我们需要看得更多一些。
众所周知的是，黄海之战是一场“遭遇战”：北洋舰队护送清军增援平壤返航时“偶然”遇到了日本联合舰队，双方便开始大打出手。
然而事实根本不是这么一回事。
作为一个岛国，海权对于日本来说尤为重要。一旦失去海上的空间，那么这个资源稀少的狭长国家便会失去生存的可能。唯有取得东太平洋上的霸主地位，才有可能在中国大陆上取得实实在在的利益。
自甲午战争打响之后，日本便一直寻求着与北洋水师来一场大决战。两军的“遭遇”并不是“偶遇”，因为北洋水师的所有动向早就被日本知道得清清楚楚。
在中日甲午战争打响前夕的1894年6月22日，日本外务大臣陆奥宗光致函清朝驻日公使汪风藻就国事进行商讨。次日，汪风藻用密电码的方式向清廷总理衙门发出一封长篇电报，连带陆奥宗光发来的那篇函文也包括在内。
他没有料想到的是，这封电报居然被日本电信课长、负责监听中国方面信息的佐藤爱磨截获。密电码泄密一事中方毫不知情，甲午战争期间中方仍然在继续使用。这就等于将清陆、海军的行踪及各方面的情况全部暴露在了日军的面前。黄海之上，日本联合舰队其实早已布下天罗地网，只等北洋水师自来投。
因此，黄海海战并不是一场遭遇战，而是一场单方面的预谋之战，只有清军蒙在鼓里。
日军发动此战的目的是要“聚歼清舰于黄海中”，但最后的战果却是北洋水师的十六艘主力战舰在此战中仅仅损失五艘，这并非一个李鸿章所不能承受的数字。日军并没有实现最初的狂妄计划。而北洋水师此次的目的是为前往平壤的清军提供护航，且完成了任务，对清朝海军来说此战才是真正意义上的遭遇战，因此不能就此认定清败日胜。
在战斗进行的过程中，清军在第一阶段处于明显的劣势，至第二阶段方才扭转，到了第三阶段，北洋水师已经重整阵形，“镇远”“定远”等六艘军舰会合数艘鱼雷艇再度向日军发起攻击。
日军对于“定远”“镇远”二舰的会合十分惊恐，且此时天色已晚，日军不敢再战，于是拖着受伤舰只加大马力“向西南一带飞驶遁去”。北洋水师在追击了一段之后，才收队返回旅顺。
由此可以看出，实质上是日军率先撤出战斗的。
此役之后，北洋水师的中坚力量尚在，中日两国海军的实力对比并没有从根本上改变，黄海制海权在此时也未完全沦落到日本手里。除去北洋水师损失较大的因素，双方可以说是打了个平手，而且北洋水师略占上风，并没有黄海战役北洋水师大败一说。
有此前因，黄海海战后，日本联合舰队司令官伊东佑亨不敢再与北洋舰队直接交锋，而是采取守弱观变的策略，以待日本陆军的配合和帮助。这也能说明日本并没有取得此役的胜利。
黄海海战虽然以北洋水师略占上风结束，但令全世界都大跌眼镜的是，清政府竟然拱手将黄海制海权让给了日本。
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