人们一般认为，视觉属于本能接受信息、获取信息的感性知觉，思维则属于认真进行筛选、分析、判断、推理的理性认识过程。所以，过去人们一直将视觉与思维分隔开来，视为两种不同的对象进行研究。
“人们在视知觉的过程中，总是会本能地去追求所见事物的整体结构和整体形态，而不只是注意其局部形态。”这是德国心理学家维特海默在其代表性论文《似动现象实验研究》中阐述的观点，韦特海默将这一现象称为“格式塔”。我国著名的美学家滕守尧也曾在其著作《审美心理描述》中说到：“格式塔心理学所研究的出发点就是‘形’，格式塔心理学在谈到‘形’时，的确非常强调它的整体性。”“格式塔”现象向我们证明了视觉不仅仅是人的本能的感性知觉，同时还证明了视觉与思维的联系是一种视觉思维。
美国艺术心理学家鲁道夫·阿恩海姆是较早对“视觉思维”这一概念进行详细的研究和阐述的学者。阿恩海姆从更高的角度研究了视知觉的理性功能，更好地继承和发展了韦特海默关于“知觉”和“创造性思维”的研究。阿恩海姆不仅进一步阐述了视知觉理性功能的问题，而且还阐明了“视觉意象”在一般思维活动，特别是在创造性思维活动中的重要作用和意义。(www.xing528.com)
美国心理学家麦金通过自己的研究对视觉思维这一概念作出了独特的概括和界定，他也是正式使用视觉思维概念的第一人。他认为，视觉思维借助三种视觉意象进行。一是“人们看到的”（观看）；二是“我们用心灵之窗所想象的”（想象）；三是“我们的构绘，随意画成的东西或绘画作品”（构绘）。同时，观看、想象和构绘之间存在着相互作用。从这个意义上说，将其表述为意象思维、直觉思维或审美直觉思维，也许更为合适。
视觉思维是建立在眼睛对外部刺激进行正常反应的基础上的，大脑所形成的视觉意象会直接成为视觉思维的材料。那么，人类在视觉感知的基础上对视觉意象进行分析、概括、加工、整理达到一定目的的一系列心理过程就被称为视觉思维。视觉思维是一种积极的理性活动，是对真实现实情况的一种创造性的把握；视觉思维是始终依靠意象，在观看、想象、构绘等形式的不断交替、变化中进行的创造性活动。
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