公元前1600年前后，伊尹辅助商汤推翻了夏桀的统治，成为商王朝的开国元勋。但是，伊尹在功成名就之前，他的社会身份如何？在战国时代，就有不同的说法。
传说之一：伊尹是“有莘氏”君主的家内奴隶，以厨艺精妙而知名。后来，“有莘氏”君主的女儿出嫁商汤，伊尹是以“媵臣”的身份随同自己的女主人同往的。所谓“媵臣”，就是如同陪嫁的嫁妆一般，是说不到有“人”的尊严的。此时，伊尹的身份就是家内奴隶。后来，伊尹在商汤面前以谈论美食烹制为切入点，进而探讨治国之道，商汤极为欣赏他的见识与才干。伊尹由此而被破格提拔为辅政大臣。这个传说的影响很大。记载这个传说较为系统的历史文献是《吕氏春秋》的《本味篇》。请看伊尹论菜肴制作的一段文字：“调和之事，必以甘酸苦辛咸……鼎中之变，精妙微纤，口弗能言，志不能喻。若射御之微，阴阳之化，四时之数。”可谓穷尽了厨艺之道，而且暗中含有治国原理在其中。“调和鼎鼐”也就成为明言厨艺而暗寓执政大臣的特殊用语。
合阳举办祭拜中国烹饪始祖伊尹活动
另外，《墨子·尚贤上》也言简意赅地说到了这段佳话：“伊挚，有莘氏女之私臣，亲为庖人，汤得之，举以为己相，与接天下之政，治天下之民。”(www.xing528.com)
因为有这个传说，伊尹被奉为厨师的行业神和保护神。直到现在，在通都大邑还有高规格的酒店，径直以“伊尹”的大名用作店名和招牌。
传说之二：伊尹是“有莘氏”之国耕于田野的“隐士”。此说见于《孟子》的《万章篇》。万章向孟子请教“伊尹以割烹要汤”的传说是否属实，孟子断然否认：“否，不然。伊尹耕于有莘之野，而乐尧舜之道焉。非其义也，非其道也，禄之以天下，弗顾也；系马千驷，弗视也。非其义也，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人，汤使人以币聘之，嚣嚣然曰：‘我何以汤之聘币为哉？我岂若处畎亩之中，由是以乐尧舜之道哉？’汤三使往聘之，既而幡然改曰：‘与我处畎亩之中，由是以乐尧舜之道，吾岂若使是君为尧舜之君哉？吾岂若使是民为尧舜之民哉？吾岂若于吾身亲见之哉？天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予，天民之先觉者也；予将以斯道觉斯民也。非予觉之，而谁也？’思天下之民匹夫匹妇有不被尧舜之泽者，若己推而内之沟中。其自任以天下之重如此，故就汤而说之以伐夏救民。”孟子不能容忍伊尹出身于厨子的传说流传于世，一定要赋予伊尹身怀尧舜之道的“高级隐士”身份。商汤慕名而遣使礼聘，曾经遭到伊尹的坚决拒绝。直到商汤第三次遣使敦聘，伊尹才以“救世济民”之心改变了原本的高隐之志，成就了“救民于倒悬”的政治伟业。这个君王多次礼聘隐士的传说，几乎可以视为“三顾茅庐”的源头一般。孟子对伊尹的崇拜之情，由此可见。
与 “家内奴隶+厨师”之说相比较，孟子所极言的伊尹为“隐士”之说，无疑提升了伊尹的社会身份。但是，在后世的传说中，人们似乎更多愿意选择第一种说法。也许是出于传奇性更强的原因吧？
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